爱华网系列专题：《涵盖经济学领域的读物：人人都爱经济学》
边际效用是和总效用相对的一个概念，总效用是消费一种商品主观上所获得的总的满足感，而边际效用是新增加的一单位商品所增加的效用。? 上述三位经济学家的理论说，一件商品的价值，不是由它的总效用决定的，而是由其边际效用决定的。当然，无论如何，跟客观的那些因素，诸如劳动之类的没有关系。? 总效用的规律是，开始的时候，随着消费某种东西的数量的增加，效用会不断增加，可是，增加到一定程度就不再增加了，然后就是随着消费的增加而减少。比如吃饭，开始的时候，吃得越多越满足，但是吃到一个最佳状态之后，再吃就不舒服了，总效用就会下降，当然我们一般不会吃到这个程度。? 总效用先增加后下降，是由边际效用造成的。边际效用变化的特征是递减，也就是后一单位的效用，没有前一单位的效用大。? 为什么边际效用会递减呢？因为我们的主观感受，来自于我们脑细胞中的神经元对外界刺激的应激反应。一个力度相等的外界刺激，随着刺激次数的增加，神经元对其所作的反应会越来越弱。好比你住在铁路旁边，开始的时候，火车经过的噪音，一定令你辗转难眠，但是，经过一段时间后，你对这种噪声就根本没有感觉了，它不再影响你的睡眠了。?
认可了这一点，就可以解释水和钻石的价值之谜了。? 一件东西，一般都有多种用途，经济学家认为，理性的人们在拥有一件东西的多个单位后，可以按照用途的重要性，对这些东西进行从大到小的排序。比如你获得了10 000个单位的水，你会把第一单位的水用来自己喝，第二单位用来做饭，你认为，做饭的重要性不如喝，第三单位用来洗澡，洗澡的重要性不如做饭，然后继续排下去。? 最后一单位的水，你想了半天，也没有想起还有什么可以安排的，你就把这最后一单位的水抛洒出去了，抛洒在空中，看着水在阳光下熠熠闪光。这个效用接近于0。? 假如，你也获得了10 000单位的钻石，对于第一单位，当然是戴在身上炫耀，钻石是奢侈品，不是为了实用，而是为了虚荣。第二单位，我无法想像你准备怎么用，对剩余的其他单位，我也不得而知。但是，对最后一单位，也就是第10 000单位，我们也假定你把它抛洒在空中。? 可是我们每个人，都曾经撒过水，也看别人撒过水，所以可以说，水满足了我们所能想像的所有用途或者效用。? 而谁见过扔钻石的呢？没有。钻石大概只能满足第一种用途，也就是满足虚荣心。? 根据边际效用递减的原理，排在前面的效用大，后面的效用小。水可以满足我们非常靠后的包括最小的欲望，于是，它的边际效用很小，甚或没有。而钻石只满足了我们一个欲望，只排了一个，其边际效用当然很大。因为边际效用决定价值，所以，钻石贵而水便宜。? 边际效用虽然解决了很大的难题，但是也引起了经济学价值理论的争论和分裂，到底是客观的供给的因素，如劳动、资本、土地等决定价值，还是主观的边际效用决定价值？? 马歇尔出来收拾了这个残局，首先，在《经济学原理》中，马歇尔把价值和价格统一了，价值就是价格，没有必要迂回地通过认识价值来认识价格，可以直接理解价格，此后的经济学就不再刻意区分价值和价格了，价值和价格就统一了。? 其次，马歇尔采取了折衷的办法，他认为，价格既与供给有关，也与边际效用有关，即与需求有关，是由两者共同作用决定的。? 供给和需求都不是单纯的数量概念，而是函数。供给，是价格和供给量的关系的函数，反映的是生产者的行为。供给并不就是生产，生产是个行为，供给却是个函数。在供给中，凝结着劳动、土地、资本，以及马歇尔自己加上的企业家才能，即企业家具有的组织、领导、创新的能力，这是供给最新的一个要素。? 在供给量和价格的关系中，价格是自变量，因为价格首先变化，人们根据价格决定供给量。一般来说，价格越高，供给量就越大，因为价格提高，供给的越多，利润就越大。? 需求是价格和需求量之间的关系，反映的是消费者的行为。需求中，凝结着效用、边际效用、偏好等因素。一般来说，价格越高，需求量就越小。需求也不是购买，购买是行为，需求是个函数。? 如果价格太高，供给量就会超过需求量，就出现产品过剩，供过于求，积压。因为这时的价格，超出了消费者对商品的评价。生产者就会降价，降价一方面使供给量下降，另一方面使需求量增加，供求的差距缩小。? 如果价格过低，需求量就会超过供给量，出现供不应求，人们拿钱买不到东西，发生抢购，因为这时商品的价格低于消费者的评价，即使以比现在更高的价格买，也是合算的，于是必然有人愿意出更高的价格来买，价格上涨，也会使供求差距缩小。?
