系列专题:《认清贸易真相:贸易打造的世界》
葡萄牙人抵达印度时,这一贸易体系已陷入困境:奴隶、不堪横征暴敛的小农和城市里的穷人经常造反;外敌入侵;生态问题导致经济萎缩。但贸易量仍然庞大,该体系所赖以运行的基本规则并未动摇。这里的人们普遍认为海洋不属于任何人,葡萄牙政府是第一个攻击这个基本理念的政府,而且是第一个运用武力改变贸易路线的政府。有三个战略要地可以控制当时向西的主要贸易路线,分别是马六甲(位于印度洋、太平洋的连接处)、霍尔木兹(位于波斯湾口)、亚丁(位于红海口)。葡萄牙人侵入亚洲水域不到20年,就在其中的马六甲、霍尔木兹建立了要塞(没能拿下亚丁,但在每年的航行季节封锁该地)。他们还建造了很多沿海要塞,大部分位于印度。他们宣布胡椒贸易为他们的专利,不容他人染指,凡是在这片广阔海域航行的船只都得有他们发的通行证,否则他们一律有权登船或将其击沉。通行证很便宜,但购买者得同意不买卖某些商品,同意不去某些港口。

葡萄牙人口气很大,但实力却不大。他们的殖民地始终很脆弱,因为它们都无法为自己提供补给。事实上,大部分殖民地得以幸存,完全是因为它们太弱,对陆上主要强权根本构不成威胁;附近的王国乐于为葡萄牙人提供补给,以换取海上通行证和航海安全。对于侵犯他们专卖利益的人,葡萄牙人的确加以严惩(击沉船只、炮轰港口、烧毁作物),但他们没能真正主宰印度洋。 16世纪中叶,亚齐(16世纪初至20世纪初统治苏门答腊北部及马来半岛一些地区的伊斯兰教王国。)苏丹率兵从陆、海两路反击葡萄牙人。在印度贸易商的协助下,红海贸易路线在1540年代重新启动。16世纪末期(在土耳其人协助下),阿拉伯人多次围攻马六甲。不久,更强大的欧洲人--荷兰人、英格兰人出现了。到了17世纪初期,亚洲的葡萄牙殖民地已日薄西山,无可挽回。但由重商主义、贸易战争、以欧洲为中心的世界贸易构成的时代,才刚刚拉开帷幕。