爱华网系列专题：《乔家大商道》
但乔贵发不是那种小家子气的商人，他要把买卖继续扩大。在与那些春来冬去的农民打交道中，他感觉到，由于对粮价剧烈波动的担惊受怕，这些农民普遍有一种求稳的心理。另外，他们冬去时把卖粮的银子全部带回，春来时却舍不得多带一文钱出来，在春夏之交他们往往手头拮据，急需银子。根据农民的这两个特点，乔贵发又发现了发财的机会：在他们刚刚春种夏耘，尚未秋收时，便给他们一个稳定的粮价，让他们吃了定心丸。同时按这个粮价和订购的粮食数量付给他们银子，帮他们拮据的手头宽裕起来，秋后则不管市场粮价如何，都按这个价格和数量交割粮食。他给了农民两个方便，自己也得了两个方便：夏天放银子的高利息和秋天买粮的低价格。农民或急于得到现钱，或乐于得到稳定的粮价，纷纷与乔贵发合作。乔贵发在春夏之交按商定的粮食价格和粮食数量付给农民银子，到秋天不管实际粮价多高，他都按商定的价格和数量从农民那里收回粮食。这种买卖被称为“买树梢”，揣其意蕴：春天树梢上只有绿叶和花朵，而到秋天时这枝树梢上能挂多少果子则很难确定。如果春天以一个价格买了树梢，到秋天果子丰硕而繁多则大赚了，到秋天果子干瘪而稀少则大赔了。于是，象形取意，便将这种买卖称为“买树梢”了。这种“买树梢”的买卖可能是世界上最早的期货交易据资料介绍，世界上最早的期货交易萌生于19世纪40年代的美国芝加哥农业区。据此推算，主要活动于乾隆年间（1736—1796）的乔贵发所从事的“买树梢”生意，至少要比它早40多年。。乔贵发善于算计，更有眼光，他往往在去年粮价暴跌，农民心有余悸，而实际上今年粮价行情可能上扬的时候做这种生意。赚头大，风险大，需要的胆量大，操作的难度大，这种风险利润都很大的买卖，让同行们瞠目结舌，望洋兴叹，再不能像从前做豆腐、开饭店草料铺那样仿而效之了。于是，他独占鳌头，独家买卖，他们的店铺很快成了包头地面上财力最雄厚的商家。这种买卖极有风险：秋天丰收时，市场粮价大大低于议定的粮价，他就得大赔；农民的地让河水冲了，破产了，他也得大赔。同时，这种买卖也极有利润：秋天歉收时，市场粮价大大高于议定价格，他就大赚了。
当时，因包头地处北国，气候多变，致使粮食收成不稳；又因靠近黄河，既有灌溉之利，又有水患之害，也致使粮食收成不稳；再者，开荒种粮的人和旅蒙商人不断增加而又不平衡协调，又使供求失衡，致使粮价波动。种种原因，使包头一带的粮价常常上下波动，而粮价的上下交替波动，正造成了粮食市场的风险与利润的交替变换。粮价或上或下，全在于“天”，买卖或赚或赔，全在于人。人能识天时把握好粮价，便有利润，否则便是风险。
