无线充电:重走WiFi路



     iPhone5的亮相,似乎给正在升温的无线充电市场兜头浇下一盆冷水——在回答iPhone5为什么没有选择诺基亚Lumia 920/820所配备的无线充电技术时,苹果营销业务高级副总裁菲尔·席勒(Phil Schiller)回应道,无线充电技术并非尽善尽美,为了配合无线充电不得不开发其他配套设备。“在大多数情况下,这将会变得更复杂。”

  与谷歌、诺基亚、高通、HTC、飞利浦、海尔等巨头高调投身无线充电、新品迭出的热情相比,苹果稍显温吞。尽管有消息称苹果申请了无线充电专利技术,但迄今为止外界无人知道这些技术会以怎样的面目出现在哪一代iPhone中,或者永远只是个传说。

  与苹果同样温吞的还有消费者。尽管已有不少无线充电产品投放市场,但在被视为“电子产品晴雨表”的中关村,店主们对无线充电基本一无所知,或者认为就是移动电源;在苹果授权店配件区,也没有可供无线充电的背盖出售;打开淘宝网输入“无线充电器”,搜索结果出现最多的是古董级别的Palm Touchstone(点金石)……

  技术不成熟?需求不足?前景不明?种种疑问盘旋在无线充电行业上空,阴霾笼罩。

  两大标准对垒

  不过,在ZENS中国区负责人蔡炎看来这些问题都是伪问题。他很笃定地告诉本刊记者无线充电市场前景“相当明朗”。所以这家总部设在荷兰埃因霍温的公司于2010年末调整了产品线,专注无线充电器和用于智能手机的无线充电背盖的研发与设计。

  ZENS之所以选择在2010年做出战略调整,其信心很大程度上源于当年无线充电联盟(WPC)的大规模扩张和“Qi”标准的发布。蔡炎说,“那是一个革命性的变化”,当60多家跨国巨头共同支持同一个技术标准、产品互相兼容时,这个市场一定会起来。

  无线充电理论源自180年前法拉第发现的电磁感应现象。不过直到一个半世纪之后,学术界才陆续发表论文探讨将电磁感应用于无线充电的可能性。进入21世纪,一些消费电子产品开始配备无线充电功能如牙刷、手机等,但互不兼容,标准混乱。

  无线充电联盟(WPC)副主席邓蕴美把联盟的成立看作是对时代的呼应。“创始公司们看到了无线充电对兼容性的迫切需要。”她说,一方面消费者需要对多个不同电子产品方便地充电,另一方面消费电子和无线充电市场需要开发更多产品发展产业。

  根据IDC的报告,2010年第四季度,全球智能手机出货量超过1亿台,首次超过PC出货量;而2010年全年全球智能手机出货量达3.26亿部,较前一年猛增七成。

 无线充电:重走WiFi路
  移动智能终端的普及,使得“随时随地充电”成为潜在需求。邓蕴美说,让Qi无线充电产品在任何一个Qi无线充电座上充电,是与增大电池容量不同的解决方法,它才能够实现WPC提出的“随时随地充电”的目标。

  邓蕴美判断,无线充电会率先在通信和信息娱乐产业得到普及,但不局限于消费电子,还将进入汽车、家用电器、医疗等领域。

  “我们会率先看到5瓦以下低功率接收器在各类电池驱动产品中的普遍应用。”邓蕴美预计,如手机、蓝牙耳机、音视频播放器。随着中等功率(30瓦到120瓦)标准的制定完成,笔记本和平板电脑、家用电器等也将通过无线充电。而无线充电器或发射端将被首先应用于家庭、办公场所、汽车、音响和基座、家具以及厨房的桌面等,之后会应用于公共场所如酒店、咖啡馆、餐厅、美容场所、健康中心、电影院等。

  德州仪器电池管理方案市场拓展经理文司华更直接看好5瓦以下手持设备市场。所以像诺基亚、谷歌、HTC等巨头先后发布配备无线充电功能的高端智能机,而一批像ZENS这样的配件厂商则围绕着巨头切割细分市场:他们有的做手机背盖,有的做音响基座,有的做耳机,有的做充电器,力求在市场爆发前占据先机。

  与WPC抱有同样愿景的还有另一个无线充电联盟A4WP(Alliance for Wireless Power),该组织由高通和三星于今年5月联手成立,推出的标准名为WiPower。两家公司在一份联合声明中说,A4WP将开发一种全新的无线电能传输技术,以比当前技术更低的成本,在汽车、桌面上给设备充电。

  文司华介绍,两大联盟目前所选择的技术方式不太相同。Qi标准主要是采用线圈耦合的方式来实现能量转移,充电板的发射端与充电产品接收端距离为5毫米~1厘米。目前德州仪器主要为5W产品的低功耗应用制定规范,明年一季度会推出15瓦产品的标准;WiPower标准主要采用线圈共振方式,发射端与接收端的距离扩大到1英寸空间。

  在蔡炎看来,两大技术阵营目前的强弱对比很明显:WPC成立时间早,成员数量经过两年发展目前已经翻了1倍达到129个,A4WP成员数才刚到20。此外从成员构成看,WPC包括了除苹果外的主要手机品牌、消费电子行业、电池、半导体、元器件、无线电力技术等的领导企业,以及电信运营商、家具行业和汽车零部件等基础设施提供者。

  WPC联盟核心成员诺基亚除了首次将Qi无线充电技术应用于智能手机外,还将于今年晚些时候在伦敦希思罗(Heathrow)国际机场的维珍贵宾候机厅提供无线充电服务,纽约肯尼迪机场(JFK)也开始计划。同时诺基亚也与“香啡缤”咖啡店(Coffee Bean & Tea Leaf)达成协议,在其部分分店放置充电面板,使得无线充电能覆盖到家庭和办公场所之外。

  巨头间的合纵连横更加坚定了蔡炎的信心,他认为无线充电生态系统的构建对市场的推动至关重要。而这是高通三星阵营目前无法具备的优势。

  ZENS今后会不会也做支持另一标准的产品呢?对于这样的提问蔡炎并没有正面回答,但他说出了自己的担心:“高通和三星的联合很容易让人想到CDMA,高通收取授权费的商业模式如果延续到无线充电领域,那对ZENS这样的中小企业就是一笔成本。”

  邓蕴美表示,Qi标准授权政策是接收端(比如手机侧)免费。WPC也承诺授权费比例不会妨碍Qi的大规模推广和应用。

  谁来扮演“关键先生”?

  不过,对于德州仪器这样的芯片厂商而言,技术阵营的选择并不那么重要。用文司华的话来说,只要是消费者认可的技术,他们都会提供芯片解决方案。“这就像WiFi一样,是市场选择的结果。”

  在所有从业者眼里,无线充电的发展轨迹,无论从技术还是市场角度看,大体是在重复WiFi曾经走过的道路:技术标准的对峙、产业巨头的背后推手、市场艰难起步、中小业者跟进、商业模式探索、市场井喷。

  而无线充电的发展正处于艰难起步的当口,作为市场预热的重要一环,前期由谁来投入则又绕回了“先有鸡还是先有蛋”的老问题。

  “星巴克通过WiFi赚钱了么?”蔡炎反问道,但是免费的WiFi服务让星巴克的生意变得更好,顾客愿意多呆一小时上网就会多喝一杯咖啡,这就是“钱景”。

  几年前围绕着WiFi的商业模式之争言犹在耳,市场却在一张3G牌照的催化之下迅速转换了思维:智能手机、平板电脑等移动设备几乎人手一台,随时随地上网的需求瞬间爆发,于是电信运营商率先捆绑3G套餐和WiFi服务,在各地掀起网络部署热潮;在“智慧城市”口号的激励下,各地政府加入“无线”盛宴。今天WiFi服务已经像城市的下水道、公共厕所一样成为服务是否到位的标志之一,这样的趋势反过来又刺激了智能终端的普及。

  “所以像电信运营商这样的基础设施提供者所扮演的角色很重要。”蔡炎说,如果他们能够投入,市场很快就会升温。

  日本是一个典型的例子,从全球来看日本的无线充电发展得最好。由于电信运营商NTT DoCoMo的推动,日本20%的智能手机已经配备无线充电功能;Qi无线充电设施已经在超过200个场所部署如机场候机室、连锁咖啡馆、电影院等。

  ZENS计划明年在中国大陆与电信运营商进行合作推广无线充电,在欧洲它们也采取了同样的市场策略。蔡炎认为,电信运营商一定很乐意做这样的推广,因为消费者的手机若一直在线,则能提升流量,是多赢的局面。

  所有的无线充电从业者都在等待市场井喷的那一刻,就像如今全球掀起的WiFi建设热潮。邓蕴美说,大规模市场化的临界点可能是当有1亿部手机搭载了无线充电功能。但这仅仅是个假设。如果以手机的普及做类比,那么更纤薄的外形、更易用的功能、更低廉的成本则是无线充电产品大规模市场化的前提条件。

  在京东商城,一套ZENS单座无线充电器外加一个iPhone 4S手机套售价798元,单独一个手机套售价288元。蔡炎承认定价偏高,“这与ZENS的高端市场定位有关。”不过他表示未来几年价格肯定会下降。邓蕴美估计,随着数量增加,将无线充电功能整合进手机所增加的成本将仅为0.25美元。

  蔡炎说,一旦全球电信运营商大规模部署LTE(4G)网络,智能终端耗电加快,消费者对无线充电的热情将被点燃。

  一个正确的时间点,加上一款正确的产品,就能撬开整个市场。

  

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