爱华网90年代初，管理大师彼得8226;德鲁克(Peter Drucker)宣布，互联网将使教育发生根本革命，虚拟大学将令“砖瓦水泥”的大学黯然失色。
在当时互联网如火如荼的背景下，人们会很容易认同他的构想，但网络泡沫的破灭让我们重新审视现实。许多在线教育机构已是惨淡收场，德鲁克先生的大胆设想现在看来其实相当模糊。
最近几年内，受到政府支持的大学、私人集团和国际财团多次尝试在全球范围内推广在线高等教育，但结果令人失望。
许多网上教育项目皆以失败告终，幸存者也都步履蹒跚，发展迟缓。
英国全球网络大学( UkeU)成立于2000年，当时正值科技热的高潮。这个曾经风光无限的网络大学不幸夭折。
政府资助该校6200万英镑，但由于无法达到招生目标，UkeU不得不于去年4月关门大吉。在整个大西洋沿岸，在线大学难逃相似的厄运。
纽约大学向一家盈利性在线教育公司纽约大学在线(NYU online)注资2000万美元；2000年春，哥伦比亚大学与伦敦经济学院、大英博物馆等14个大学、图书馆和博物馆共同创办了Fathom。
哥伦比亚大学在2000万美元的最初投资中占据了绝大部分，次年又追加投资2000万美元。2003年1月，Fathom关门。
其它不成功的网络教育机构还包括虚拟的卡丁大学(Cardean University)，康奈尔大学旗下的一家在线教育公司，宾夕法尼亚州的沃顿商学院和已宣告破产的Caliber公司的一个合作项目，加上坦普尔大学(Temple University)关闭了旗下一家尚未开设一门课程的“盈利性”公司。
仍有极少数公司幸存下来——虽然有些摇摇欲坠，其中包括U21联合国际在线大学(Universititas 21 Global)。U21于2000年9月成立，总部设在新加坡，由总部位于美国的汤姆森学习出版集团(Thomson Learning)和一个由16所大学组成的全球联合组织合资打造，投资总额为9000万新加坡元。这16所大学包括英国的伯明翰大学(Birmingham)、诺丁汉大学(Nottingham)、加拿大蒙特利尔的麦吉尔大学(McGill)和香港大学。
U21希望进军广阔的高等教育市场，特别是亚洲。它旨在通过普及高等教育的做法，来打破过去只有少数人享受高等教育的模式。
到目前为止，U21仅提供MBA课程，但计划于今年推出旅游和信息系统的硕士课程。U21去年已招收新生600名，今年的目标是使学生总数翻一番。
莫纳什大学国际教育研究中心主任(Monash University)西蒙8226;马金森(Simon Marginson)也是网络教育的专家，他对U21仍然幸存表示惊讶。
他在去年发表的一份研究报告中表示，该集团仍未达到其招生目标，学生人数的增长是依靠各种各样的手段，例如给予合作大学学生超低的折扣以及发放奖学金。
他认为，网络高等教育的模式本身并未失败。现在，它仍在继续发展着，与传统教育模式并存。
但他表示：“从网络教育投入的资源和产生的期望值来看，从各国、各大学对商业网络教学寄予的厚望来看，作为高等教育未来主要的发展新方向，网络教育的失败是灾难性的。”
U21首席执行官缪克斯8226;阿吉（Mukesh Aghi）承认网上大学失败的例子不胜枚举，并表示要推广一个仍然招致怀疑目光的产品很难。
“我认为，教育是一个建立在参照基础上的市场。我承认，当你还只是一个默默无闻的品牌时，要推销产品很不容易。你必须接近潜在客户。我认为，我们正是通过提供广泛普及并有价值的教育获得了这一基础。我们的学生能接触到顶尖的教授和全球网络信息库。”
未来几年对于U21来说将极为关键。到2007年，它务必吸纳2500名学生才能保证收支平衡。阿吉先生说，股东和相关大学依然决心要长期发展U21计划。
“目前，根据我们的财政和收入规定，U21尚未负债，这让我感到欣慰。”现在，U21仍然对印度和中国这两大广阔的市场虎视眈眈。
虚拟教育若要在全球范围内飞速发展，阿吉先生认为必须扭转人们的观念。与面对面的教育相比，他们还是认为网络学位低人一等。
他特别提到了菲尼克斯大学在商业上取得的成功。该大学在全美各大校园以及网上大学中共有15万名学生，虚拟大学模式在此获得成功。他相信，网络教育要取得成功，必须模拟课堂环境。
虽然U21前途未卜，但今年8月，当第一批学生毕业后，市场将对其学位的价值做出评判。
正在翘首以待这一天到来的阿吉先生指出：“我认为我们的学位是有价值的，但我想市场自有公断。英语里有这样一句话：‘布丁好坏，一尝便知’。”
