爱华网现年38岁的第九城市(简称九城，NCTY)创始人朱骏仍不能高枕无忧。一周前，这家在美国纳斯达克正式挂牌的中国网络游戏运营商成功融得1.03亿美元资金，但由于缩减了首次公开招股(IPO)规模，又有多名高管层大量抛售公司股票，而在另两家高举高打的游戏厂商盛大网络及网易的光环下，九城无论就股价、市值还是市场份额都有所逊色，已有分析师表示看淡该股后市。
截至12月22日，九城股价为23.56美元，公司市值 5.05亿美元，盛大股价则达38.60美元，市值27.68亿美元；至于以网络游戏为重头业务的网易，股价更高达49.37美元，市值则为15.81亿美元。就创始人个人身价而论，朱骏1.33亿美元的身价，亦逊于身价达12.76亿美元的盛大创始人陈天桥和身价达6.68亿美元的网易创始人丁磊。
从发迹到上市
1998年，朱骏投资50多万美元创立第九城市；不久之后，朱骏从MorningSite公司获得410万美元融资，进军在线游戏市场。但经营一年之后，该公司一直鲜有作为，一度甚至陷入发不出工资的窘境。
直到2002年7月，九城以200万美元代价拿下韩国Webzen公司《奇迹》在中国地区的代理权，这才柳暗花明。当时双方共同投资150万美元，成立九城娱乐公司(9Webzen)，九城占股51%，韩方占股49%。
《奇迹》出奇地热销。这款由韩国Webzen公司投资近40亿韩元历经3年开发而成的游戏2003年2月才开始收费，到6月底已为九城带来2.7亿元收入。也正是该款游戏，使得第九城市迅速崛起，成为仅次于盛大和网易的第三大游戏运营商。
2004年4月，九城与维旺迪环球游戏旗下的暴雪娱乐签约，取得该公司网络游戏《魔兽世界》在中国地区的独家代理运营权，为此九城允诺的代理金高达 5130万美元，其中仅一项无偿版权费即达300万美元。同时，九城还必须拿出1300万美元为《魔兽世界》在中国的游戏市场内做宣传。游戏商业运营后，九城在4年内每季度必须支付160万美元到370万美元作为版权税。对于IPO融资额仅1.03亿美元的九城而言，这显然是一笔不小的开销。
九城在其IPO申请资料中证实，明年上半年，《魔兽世界》将正式在国内实现商业收费，但有分析人士称，在目前私服、外挂横行而竞争者云集的竞争情势下，这款游戏是否能令其收回巨额代理金，仍是一个未知数。
《魔兽世界》而外，目前九城还获得了“Mystina Online”、“Granado Espada”等多款游戏在中国的独家授权，此外并运营着《快乐西游》、《天外》等游戏。今年第三季度，九城最受欢迎的游戏《奇迹》高峰时段同时在线人数为18.9万，平均在线人数为13.4万，不过除了《奇迹》，九城名下的其他游戏均未达到如此规模。
有消息指，九城明年还有收购国内网游制作商目标软件的打算，该公司开发的网络游戏《天骄》运营业绩虽差强人意，开发中的《傲世online》却颇为识者看好。只是收购计划能否最终成行，还取决于其他变量。
从目前公布的数字看，九城今年前9个月利润为200万美元，逊于盛大，后者光是第三季度的运营利润即达1720万美元。
尘埃尚未落定
据统计，2004年中国内地共有300余家网络游戏企业，其中游戏开发商有150家左右，所运营的游戏达200多款，较之2003年同比增长了约1倍左右。而相对于市场的增长，竞争之激烈程度尤有过之——约有80%-90%的厂商处于持平甚至亏损状态。
另据统计，在全国网络游戏市场总量中，盛大占有46%的份额，预计今年收入可达16亿元。截止到2003年底，盛大所运营的网络游戏产品注册用户数已经达到了2.36亿，而同期九城的注册用户仅为1400万。
在今年早些时候登陆纳斯达克后，手握巨资的盛大即展开并购，先后参股上海浩方在线、收购游戏网站杭州边锋，创下两个月内完成6次资本运作的纪录。至11 月，盛大又以9170万美元代价向Actoz Soft公司部分股东收购约29%的控股权。Actoz拥有《传奇2》50%的版权，此前盛大曾因为代理纠纷同Actoz对簿公堂。而通过收购，盛大一劳永逸地解决了这个隐忧。
在网络游戏市场排名第二的网易，也走势凶猛。今年前三季度，其市场份额已达17%，预计全年来自游戏的收入将达到6亿元，占到公司总营收的一半左右，大大超过来自广告和电信增值业务的收入。
网易的示范效应带动了一批门户或准门户的快速跟进，新浪、搜狐、TOM、腾讯、21CN等相继推出拳头游戏产品。2003年1月，新浪宣布与 Ncsoft合资组建上海新浪乐谷公司，代理运营排名世界第一的韩国网络游戏《天堂》；同年2月，搜狐推出网络游戏《骑士Online》，并收购了网络游戏网站17173；同年底，TOM在线正式运营《雷霆战队》，腾讯也引进了在线游戏《凯旋》，并将QQ功能内置到该款游戏中。
进入2004年，一直作为传统软件商的金山公司进行了机构调整，专门成立“金山数字娱乐业务群”，旗下三个游戏工作室耗资5000万元，同时研发5款不同风格的网络游戏产品。据金山CEO雷军预计，到明年，凭两款大型网游，金山的同时在线人数将超过40万，稳居网游三甲。记者另悉，在金山的海外上市计划中，网络游戏也将是最大卖点。
国外游戏运营商也虎视眈眈。年初，上海育碧组建网络游戏事业部；6月，日本世嘉上海软件有限公司实行重组，成为兼具研发与运营功能的世嘉海外子公司。年中，全球最大的网络游戏厂商NCSoft公司在北京设立研发中心；之后，JC Entertainment公司和Nexon公司等韩国游戏厂商先后在上海设立工作室。10月，同时，欧洲第一大游戏厂商Atari公司也开始积极寻求进入中国的途径，美国艺电(EA)也宣布在中国组建全球网络游戏研发中心，随后又设立上海办事处，并向光通注资，通过后者把其产品线引入中国。
国内上市公司中，旗下拥有中公网、联众、亚联游戏等品牌的海虹控股今年与韩国ACTOZ SOFT公司共同出资成立了北京东方互动有限公司；朝华集团与其控股子公司上海朝华科技有限责任公司共同投资组建重庆朝华数字娱乐有限公司，推出了“一千零一夜”在线游戏；清华同方于今年6月代理发行了由韩国eSofnet开发的大型网络游戏“美丽世界”。凡此种种，均对上市伊始、尚无自主研发产品的九城构成了挤压。
分析人士认为，早期那种以一款产品打天下的创业神话，今天已不可复制，取而代之的将是平台之间的竞争，渠道、研发技术及营销手段的竞争，拥有开发、运营、销售一体化平台的企业将在未来竞争中处于优势。
此外，在网络游戏中行之有年的点卡销售等模式也面临变数——12月6日，欢乐数码在国内率先打出免费招牌，宣布旗下运营的所有网络游戏，都将采用免费的方式进行运营，玩家不购买充值卡同样能够正常进行游戏。这种源于韩国的免费模式旨在通过附加服务收取费用而达到赢利。就此而言，刚刚完成IPO的九城能否走好以后的路，也还取决于其是否能重新找到属于自己的核心优势，而不是继续靠代理打拼。
