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股票期权使无数高科技公司的员工一夜暴富，但其实真正知道其来龙去脉的人却为数不多。
股票期权的含义，是指一个公司授予其员工在一定的期限里（如10年），按照该授权日的股票的公平市场价格（FMV），即固定的期权价格购买一定份额的公司股票的权利。行使期权时，享有期权的员工只需支付期权价格，而不管当日股票的交易价是多少，就可得到期权项下的股票。期权价格和当日交易价之间的差额就是该员工的获利。如果该员工行使期权时，想立即兑现获利，则可直接卖出其期权项下的股票，得到其间的现金差额，而不必非有一个持有股票的过程。究其本质，股票期权就是一种受益权，即享受期权项下的股票因价格上涨而带来的利益的权利。
比如，某公司授予其员工200股为期10年的期权，授予日股票的价格为每股100元，那么该员工就可在规定时期的任何一天行使期权，即以100元一股的价格购买200股该公司的股票。如果该股票平均每年价格上涨20%，则3年以后股票价格为每股173元。如果该员工行使期权，他就可获利15600元。如果他在10年里最后的期限才行使期权，那时股票价格为每股620元，该员工可获利104000元。假设3年后行使期权的员工将其所得15600元进行再投资，年均回报率也是20%，则再过7年后他的总获利仅为52314元。可见把握时机和耐心程度上的不同，可以导致从同一期权中的获利结果大不一样。
员工有权选择行使或不行使其股票期权，结果是包赚不赔。员工的代价仅是必须为公司工作一段特定的期限。因为在许多公司的股票期权计划中，规定员工离开公司时，公司有权没收其享有的期权，或者有权要求离职员工加速行使期权。
对于发行股票期权的公司而言，也有显而易见的好处。持有股票期权的员工的收益，完全取决于公司股票上涨的幅度，公司本身不承担任何担保责任和风险。
员工持股计划的运作，这些年来已经初见成效，这也使得越来越多的公司实行了或计划实行员工持股计划。根据翰威特公司（Hewitt Associates）1998年做的调查，《财富》杂志前200强公司里至少有49%的公司，给行政层以下的人员授予了股票期权，至少20%的公司给50%以上的员工授予了股票期权。
实施员工股票期权计划，其出发点是基于这样一条基本原则：人们对于自己的东西总是会更在乎些。员工拥有了公司股份的期权，员工和企业的利益两者紧密相关。从心理上讲，员工有了主人翁的责任感，就会以主人翁的方式行动，尽心尽力使企业取得更佳的业绩。因为企业经营的好坏，将直接影响到期权拥有者的利益。
除此之外，股票期权因为是一种长期性的受益权，所以持有期权的时间越长，获得巨大利益的可能性越大。这样就促使公司的高级管理层和普通员工，都能从长期利益的角度来对待自己和公司的发展，从一定程度上避免了短期行为。
要想使股票期权计划发挥作用，激励员工从而提升公司业绩，首先得精心设计，权衡各方因素。如发放期权的覆盖面是全体员工，还是只发给一定级别以上的员工？不同级别员工是否享有不同数量的期权？再者，如期权计划的时限。时间太短则对公司和对员工意义不大；时间太长，则会因可变因素太多而导致实际操作困难。
另外，因为发行员工股票期权跟公司股东的利益紧密相关，所以需要得到股东的批准和支持。如果员工股票期权计划实施成功，激发了员工的工作积极性，公司业绩上升，股票价格上升，股东的投资就可得到更高的回报率。但是如果员工股票期权发行过量，则公司的收益就会大量流向公司的员工，而股东的投资回报率就会降低，违背了发行股票期权的终极目的--增加投资者的回报率。股东的投资回报率低了，就会影响到股票的价格，这样享有股票期权的员工利益也会遭受损失。两者之间的关系，可说是一荣俱荣，一损俱损。
如果员工仅仅视股票期权为一种额外福利，则股票期权计划就难以发挥其应有的作用。因为人们往往趋向于把公司提供的福利，看成是自己应得的，其激励作用难于长久。因此，实施员工股票期权计划的另一个重要环节是宣传。国外的许多大公司都会花相当大的精力，来宣传自己的股票期权计划。如翰威特公司就曾受雇于多家大公司，推广这些公司的全球性股票期权计划。通过发行宣传小册子、网络、多媒体、庆祝大会等方式，来达到宣传股票期权计划的目的。
公司需要向员工详细解释股票期权是如何运作的，员工从中可期望得到什么利益，如何才可以有更大的收益，以及拥有股票期权跟员工自己从股市上购买股票有何不同。在某种程度上，公司要像对待股东那样，定期向持有期权的员工发布公司经营方面的信息，让员工感觉到自己是公司的所有者，从而提高他们的工作积极性。
总而言之，公司可借助员工期权这面大旗，使全体员工都看到企业前进的方向，共同努力，成功之后再分享成果。正如通用电气（GE）总裁韦尔奇（Jack Welsh）所说：“22万名公司员工，不论级别都享有股票期权，因而都被一种非常明确的财务上的因素所激励，一起努力致力于公司业绩的提高。这就使员工的个人利益、公司利益、股东利益，都统一于公司经营业绩这一强有力的基础之上。”
