爱华网在多次特许经营辅导中，笔者不止一次地问过学员，“特许经营的本质是什么？”答案是乎都是“品牌授权”或“合同连锁”。实际上，我想让学员理解的是一个事实，特许经营究其本质，实际上是企业与企业之间，不同的所有者之间基于共同经营所需要的产品、服务、技术等，开展合作、实现赢利而进行的一种分工协作的现代商业行为。是社会高度分工协作发展到一定阶段的产物。认识到这一点对我们开展特许经营实践很重要。 一、国际特许经营的发展回顾 特许经营是当今世界上最流行的企业扩张和个人创业途径之一。它适合了社会生产和现代消费变化的客观需求，通过低成本扩张实现规模化经营，通过标准化服务实现科学化管理，是一种高效率的经营方式。
特许经营，从理论定义上说，是指特许者将自己所拥有的商标、商号、产品、专利和专有技术、经营模式等一特许经营合同的形式授予被特许者使用，被特许者按合同规定，在特许者统一的业务模式下从事经营活动，并向特许者支付相应的费用。由于特许企业的存在形式具有连锁经营统一形象、统一管理等基本特征，因此，特许经营也称为特许连锁。
1859年，世界上第一家现代连锁店（“大西洋和太平洋茶叶公司”）在美国诞生，1865年美国胜家缝纫机公司首先采用了特许经销权方式推销他们的产品，这家公司借用了一个词FRANCHISING来表达他们的经营方式。在上个世纪初美国人又创造了“特许连锁”（FRANCHISE CHAIN）这个名词，也就是非英语国家称的合同连锁（Contract Chain）,当时主要是汽车制造商和饮料商作为分销他们的产品而使用的一种授权。在50年代以前，美国连锁业以“商标商品连锁”为主要方式，在经营模式和经营管理制度方面并没有发展到统一。由于缺乏法律的规范，战后几年经济复苏中，“特许经营”一度被人滥用，而没能发展起来。这期间，正规直营连锁（REGULAR CHAIN）随着现代交通运输和通讯技术手段的不断进步，得到大力发展，连锁经营开始采用工业化生产的方式，经营同类商品和服务的若干企业在核心企业（总部）的领导下大量集结和复制，采用规范化管理，实行共同的经营方针，一致的营销行动，实行集中采购和分散销售相分离而最终利益相结合的办法，由于大量地采用先进的管理制度和现代技术手段，使商品流通和服务发生了革命性的变化，在美国、欧洲和日本伴随商业资本的全球化扩张和工业化国家消费品需求的个性化服务极大发展，连锁经营成为最有效的资本载体和技术载体，而得到大力发展。
80年代以前，连锁经营还是以正规直营连锁为主要形式，主要是日用消费品销售企业。80年代以后，由于全球市场准入和相应法律规范的完备，极大地约束了特许经营中的投机不法行为，特别是科学技术的极大进步，以连锁加盟为手段的特许经营重新启动，如万马奔腾之势，开始渗透到社会商业和服务业的方方面面，FRANCHISING被赋予崭新的含义，它成为一种新的经营模式和经营管理制度。一些优势企业不再局限于自有资本的规模，而将其成熟的自我约束机制、管理模式、技术手段、品牌商品、文化理念和服务体系以合同的形式进行输出，迅速地在全球范围内把不同资本持有者在合同的规范下形成一个资本统一经营的外在形象，超大规模地进行海外市场的“强行进入”，成为西方国家绕过第三世界国家外资投资领域限制，扩大国际贸易的有效手段，产生了简单资合性企业集团难以望其项背的规模效益，创造了又一次“全球性的商业革命”。如众所周知的肯德基、麦当劳、必胜客等。其加盟店都是达到上万家的数量级，麦当劳早就超过了25000家。美国在1959年正式成立了“国际特许经营协会”（IFA）。美国在90年代末统计，特许经营年销售规模为11000亿美元，业种达700多种。比较有名的特许连锁公司，如McDonald’s、Subway、Burger King、Century 21 Real Estate、Kentucky Fried Chicken、Dairy Queen、Historical Research Center、Jazzercise、Domino’s Pizza、Jani-King International等等。该国每6.5分钟就诞生一家新的特许加盟店，共有七十五万个之多。每12家公司就有一家是特许经营,共有近5000家特许经营公司。GDP排序占第七大产业。
目前美国国内有加盟店70多万家，海外有加盟店5万多家，其触角渗透到零售、餐饮、旅店旅游、休闲娱乐、音像制品、汽车用品、印刷影印、建筑家居、图书、不动产、设备租赁、健身美容、育儿健康、清洁维护、教育进修等商业服务业的各个角落。特别是在服务领域，几乎是无所不包。
日本、欧洲等发达国家已在80年代中期，吸收美国特许经营形式后，形成了各自特色的特许经营体系，特别是日本“7-11”便利店，适应了日本国民生活的特点，生命力始终惊人的旺盛，从60年代开始，日本的“夫妻店”、“家庭店”开始纷纷加盟连锁行业，目前日本70%以上便利店都采用了加盟的形式。亚洲地区新加坡、台湾、香港等地也是较早引入特许经营的地区，70年代以后进入快速成长期，在大规模商业企业的竞争中，特许经营将越来越多的中小型商业服务业企业凝聚在一起，也把他们的技术特长和经营优势凝聚在一起，有效地抵御了大公司的蚕食和鲸吞，如台湾的美容美发店，在1981年以前，只有一家连锁公司，门店数是10个，到1999年，美容美发连锁公司达11家，门店数达到1200多间。其中比较著名的象伊莉特美容公司，门店数已经达到1000多间，其开店成长率高达500%。同时，也为他们逐步突破本地市场走向北美、欧洲和中国大陆发展奠定了基础，可以说特许经营与华人经济有着天然的一致性，港台地区多年来对特许经营可说是情有独钟，大胆进行了多业态创新的推展，业种业态都达150多种，而特许店铺已经远远超过直营店铺的数量，其业务联系已经扩展到世界各大洲，特别是中国大陆地区。特许经营成为港台企业在大陆地区从制造业投资转向现代商业服务业投资的先驱。
统计表明，特许经营制度具有顽强的生命力，在世界范围内，特许经营企业在5年内仍连续经营其业务的占97%，且所有者维持不变的占86%；而采用其它形式的商业公司成功率：2年内占40%，10年内仅占10%。
综观世界特许经营的发展历史，我们看到，虽然特许经营产生较早，但真正取得大发展，并在国内外贸易中显示出生命力只是近20多年的事。目前，西方各国为更好地利用特许经营促进国内外贸易的发展，都先后成立了特许经营协会，研究制订特许经营的规范、提出法律草案、总结经验、宣传推展，并经常召开世界特许经营讨论会，共同探讨特许经营的发展和作用。
