爱华网无论在工作、学习或娱乐时，我们都可能接触过测量单位。比如，长度由英寸来衡量，学习成绩由分数来衡量。通常情况下，测量单位都是被量化的具体单位，比如煤炭的吨数由车重来计量。然而，还有很多事物无法用具体单位来测量，因此我们用指标来反映它们的实际情况。比如在学校，学习成绩旨在反映对所学知识的掌握情况。测量单位和指标这两个术语往往可以交替使用。本书的作者之一戴维8226;巴特克在成为经济学家之前曾经是一名地质学家。他转而研究经济学，只因为有一天，在华盛顿州森特勒利亚煤矿工作时，他随手掰了一块煤，不禁想到：“如何衡量煤炭的经济价值呢？”煤炭具有很多特性，但没有一个测量单位能够衡量它的所有特性。例如，煤炭产生的热量由英国热量单位（BTUs）来衡量；煤炭的回收成本及其售价也是重要的测量单位；此外还有硬度、光泽和密度，以及煤炭中碳、汞、琥珀和硫的含量。煤炭还有一些特性没有被人们测量到。在裂了缝的煤层表面，我们往往可以看到生活在数百万年前的植物化石，虽然它们十分精美，但是只能带来片刻的光彩——对于煤炭公司和消费者而言，这种美毫无价值。这些经过数百万年才得以形成的化石，如今只不过成为了发展经济所需的燃料。同样，我们衡量了经济的某些方面，却忽略了其他方面。相比煤块而言，经济更加无形。因此，经济学家们提出了40多个指标，用它们说明经济及其运行方式。我们所关注的通货膨胀、就业率、利率、住房兴建率、耐用品订货量、零售库存、股票和债券价格、交易额以及货币供应量，其中每一项指标都反映了经济的一部分。在所有经济指标之中，GDP是最为重要的。GDP越高，我们就认为经济越好。对于大多数国家领导人而言，提高GDP是头等大事；相比之下，降低失业率、控制通货膨胀、稳定利率、减少债务就没有那么重要了。如果说GDP是国王的话，那么其他的经济指标只不过是公爵和男爵，完全不值一提，它们都要向国王致敬。但是这些年来，越来越多的批评家指出，GDP就像是没有穿衣服的国王。然而，无论一丝不挂还是衣着光鲜，操纵着我们的决断的指标才是最重要的指标。当戴维在矿井担任地质学家时，他还碰到了另外一个重要的经济指标：季度利润。对于所有煤矿而言，“矿井寿命”的计算至关重要，这是对煤炭耗尽日期的估计。当年的森特勒利亚煤矿是美国第五大矿井，它拥有10个煤层，但是真正开采的只有3个，另外7个宝贵的煤层被白白浪费了——它们被当做是“覆盖层”，矿工们将它们挖出来又扔回矿井，宝贵的煤炭就这样被混合在灰尘、淤泥、沙子和岩石之中了。7个煤层被白白浪费掉，这就意味着矿井的寿命大大地缩短了。如果能够充分开采10个煤层，那么矿井的寿命将是140年，但是现在它的寿命只有40年。戴维不明白为什么煤炭公司只开采了其中3个煤层，该公司的财务总监回答他：“我们只开采最好的3个煤层，这样就能多赚一个百分点。”戴维十分诧异，他反驳道：“虽然这样做能够多赚一个百分点，但是只能赢利40年；相比之下，假如我们开采10个煤层，虽然少赚一个百分点，但是能够赢利140年。因此，从长远来看，开采10个煤层能够赚取更多的利润。”财务总监高傲地一笑，答道：“但是我们只想把这个季度的利润最大化。”他耸耸肩，转身离去。这段简短的对话彻底改变了戴维的一生。在戴维看来，这些经济决策简直不可思议，因此他决定放弃地质学，转而致力于解决经济学中的问题。1985年，他辞去了矿井的工作，来到路易斯安那州立大学攻读经济学。毕业之后，他成为了一名生态经济学家，研究经济对地球的影响。戴维的导师是著名的生态经济学家赫尔曼8226;E8226;戴利，在他的推荐下，戴维曾经在世界银行工作过一段时间。此后，戴维又成为了绿色和平组织的经济学家。与此同时，在2007年，森特勒利亚煤矿由于边坡失稳而提早关闭，其中3个最好的煤层都几乎未曾开采。所有矿工都被解雇，总共650人，公司的利润也远远低于预期值。当初为了“提高效率”，人们在距该煤矿半英里处修建了一座1 400兆瓦的火力发电厂，如今他们只能千里迢迢地从怀俄明州运输煤炭来这里。公司老板往往着眼于短期利润，他们毫不在乎煤矿和土地的再生与恢复。但是，当煤矿无法继续产煤时，又如何将利润最大化？如今，矿业公司的目标是减少企业的损失，他们目光短浅，对地球造成了巨大的破坏，却让普通百姓为他们的错误承担责任。我们知道，燃煤是大气中二氧化碳的主要来源。打个比方，就像在炎热的天气，我们坐在门窗紧闭的车里；而地球就像是这辆车。在二氧化碳的作用下，光线能够照射进来，但是无法散热，地球将会逐渐变得越来越热。因此，许多著名的气候科学家认为，为了避免气候灾难的发生，我们不能再继续开采煤矿，必须让大量的煤矿长埋地底。在煤矿业内，短期的利润计算方法占了上风；同样，一心一意追求GDP的增长也主宰着美国的经济政策。巴拉克8226;奥巴马提出的7 870亿美元的一揽子刺激计划不是为了降低失业率、解决次贷危机，也不是为了建立一个不必依靠矿物燃料的21世纪经济体——这个刺激计划是为了让GDP这个国王安然度过金融危机，尽快恢复正常、加速增长。同样，“98226;11”事件发生之后，乔治8226;W8226;布什在电视上鼓励大家出门购物：他希望人们购买更多的商品，这样一来就能渡过经济难关，因为经济完全是由GDP来衡量的。无论我们从那个角度来看，包括媒体报道的频率、政治领导人提到的次数，以及对政府政策的影响力，GDP这个国王主宰了一切。但是，GDP究竟是什么？经济学家为我们提供了一个简单的答案：GDP（国内生产总值）是指一个国家在一年内所生产出的所有最终商品和服务的价值。没错，这就是无数经济学教授提出的概念。GDP衡量的是最终商品和服务的数量乘以销售价格。对于森特勒利亚煤矿这个案例而言，其最终商品就是销售给消费者的电力。每一项开支同时也是别人的收入，这就是为什么GDP及相关指标被称为“国民收入”。美国的GDP衡量了在美国境内生产和销售的物品价值。人们常常将GDP和GNP（国民生产总值）混淆起来。GNP这一概念于20世纪30年代提出，当时美国是一个自给自足的国家，绝大多数的国内企业也都掌握在美国公民的手中。美国境内的外国公司所生产的商品和服务不计入GNP。另一方面，设在其他国家的美国企业所生产的商品和服务属于GNP的一部分。1991年，外国企业为美国提供了许多商品和服务，并混淆了进口的计算；与此同时，美国的公司也在其他国家生产了更多的商品和服务，进出口贸易额占了经济总量相当可观的一部分。随着合资企业和其他跨国公司的出现，我们无法准确地计算美国企业在海外的产出，也无法仔细地分析外国企业在美国境内的产出。全球经济已经发生了翻天覆地的变化。在全球化的影响下，我们无法继续使用GNP来准确地计算经济产值。因此，1991年美国政府正式弃用了GNP，而将GDP推上了国王的宝座。GDP衡量的是国内的产出，不管公司属于哪国；同时，它将海外的美国企业与合资企业排除在外。关于如何计算GDP以及其他国民收入，读者可以参考美国商务部经济分析局网站的相关信息。这个机构负责收集国民收入的数据，并且他们为自己的工作而自豪。其网站上写着：“GDP是商务部（经济分析局）在20世纪最大的成就，它是影响美国金融市场的三大衡量标准之一。”那么，我们是如何提出GDP这个概念的呢？它又是如何上升到了如此重要的地位呢？
