爱华网在目前还很稚嫩的音乐下载市场，苹果电脑公司（Apple Computer）已经建立了自己的主导地位。 该公司开设的iTunes在线音乐商店，储存着四大唱片公司的100多万首歌曲以及600首独立制作歌曲，迄今已有1.5亿次歌曲下载。
据苹果公司首席执行官史蒂夫8226;乔伯斯（Steve Jobs）估计，美国和英国的音乐下载总量中，有大约70%是通过iTunes。
但iTunes虽被誉为业内“最酷”的店址之一，其下载服务却没有给苹果公司赚到什么钱。不过它倒是促进了苹果公司iPod播放机的销售。这款播放机当前极为畅销。
iPod播放机于2001年10月投放市场，但直到2003年下半年，苹果公司开办了iTunes在线音乐商店以后，销售才攀升上去。iTunes商店可让人们将单曲从互联网下载到他们的iPod播放机上，收费仅99美分。
一夜之间，iPod播放机的销量开始猛增，每季同比增长超过1倍。该播放机现已超过Mac电脑，成为苹果公司销量最大的品类。最近一季，它产生约5.37亿美元的营业收入，占总销售额的将近四分之一。
相比之下，iTunes商店的收入很一般。据分析师们估计，该部门年销售额约为2亿美元，而利润率较低，仅为一位数。史蒂夫8226;乔伯斯坚持说，iTunes商店在开办早期不可能赚大钱，但他又说，一旦音乐下载量足够大，情况就很可能改观。
不过iTunes和iPod体系有一个优势，那就是共生。如果用户想从iTunes商店下载歌曲，他们势必需要iPod播放机，因为音乐无法下载到任何别的便携设备上。iPod播放机的拥有者也不能从iTunes以外的任何店址下载音乐。
对于业内许多公司而言，这种“封闭”体系一直是一个痛处。对于有意在自己的产品中置入iPod兼容性的任何公司，苹果公司都拒绝授予其数字版权软件的使用许可。不过，今年夏天 RealNetworks公司投放了一种版本的互联网音乐软件，它能给苹果公司的专有技术“开锁”，让人们从RealNetworks的店址上购买音乐，而在iPod上播放。对此，苹果公司正扬言起诉。
封闭式网络过去曾是苹果公司衰落的原因。其Mac计算机系统虽因设计卓越而深受敬佩，但终因不能与其它系统兼容而渐遭冷遇。
分析师们说，只要iTunes商店继续走红，iPod播放机的销量就没有理由垮下来。但它的主导地位正受到挑战。RealNetworks已开通一项服务，只需付49美分即可下载单曲。微软公司渴望自己的软件成为数字音乐业的标准，也在通过MSN音乐商店提供这方面的服务。
当地竞争对手也在大批涌现。如英国超市集团Tesco，本月早些时候就开办了一家在线音乐商店。同时，戴尔（Dell）和索尼（Sony）等硬件厂商正试图投放在设计上不逊于iPod，而售价却低于iPod的播放机。
手机业形成的挑战则自成一格。英国手机运营商沃达丰（Vodafone）本月投放了一些新的服务项目，可让人们将音乐下载到手机上。目前市面上有多款手机具备储存和播放音乐的性能，很像iPod播放机。
苹果公司努力保持其优势地位，投放了“迷你iPod”，这是iPod播放机的一种较小版本；上月还推出既能储存音乐，又能储存相片的iPod photo。
苹果公司也在扩充其实体零售网点，在美国各购物中心开办零售店。它的第一家欧洲零售店周六在伦敦摄政街（Regent Street）开张。
然而这些努力能够让苹果公司的领先地位保持多久，尚不得而知。总有一天，竞争的音乐网址将可在产品的广度方面赶上苹果公司。竞争的厂商也可能突然发明既新又酷的硬件设计。到那时，苹果公司会面临一种困难的抉择：或者开放其系统，或者保持其精英化的，面向利基市场的品牌，甘冒再次被淘汰出局的风险。
