爱华网世界贸易组织（WTO）一直张开怀抱迎接新朋友，预计11月5日第九届亚欧峰会在万象举办之前，老挝将成为其第154个成员。 “河风都可以把对面的味道吹过来。”流经中缅老泰柬越六国的湄公河穿过著名的金三角后到达老挝最中部，左岸是老挝的最大城市及首都万象市，右岸是泰国的廊开市，两座大小相近的城市隔两三公里的水面和沙滩相望。 这两座城市却曾经是东南亚封闭与开放的象征。作为东南亚唯一的内陆国，老挝历史上苦难深重，地理上极其封闭，素有“越南背后的穷乡僻壤”之称。传统上老挝的产业结构农业占到GDP的50%以上，虽然近些年有外资投入和本身经济总量狭小，但农业仍然占35%左右。21世纪初，老挝是联合国所列的42个最不发达的国家之一，人均国民生产总值不足邻国泰国的1/6。 老挝的期盼 情况正在发生变化，老挝期望加入世贸组织，通过成员间更低的贸易关税获益，并使社会经济取得进一步发展。其在7月中宣布，已经通过了加入世界贸易组织的筹备工作报告，期望在举办第九届亚欧峰会之前完成入世进程。 新生的老挝人民民主共和国于1975年成立，由于长期以来一直处于中南半岛的动荡局势之中，加上其保守的经济政策，一直没有摆脱徘徊不前和依赖外援的局面。自1986年以来，由于学习中国和越南进行革新，经济有了起色。1997年7月，老挝与缅甸一起加入了东盟。 目前，老挝财政的最大支柱是旅游业，尽管其交通落后，旅游配套设施很差，但其神秘的佛教文化和美丽的自然风光每天吸引着来自世界各地的游客。进入21世纪，受到湄公河支流几乎取之不尽的水力资源的驱使，老挝领导人宣布的一句格言一直在流传：老挝将成为亚洲的蓄电池。 现在，人们已经开始大规模地开发遍布老挝的山区河流。老挝一名政府官员表示，若干年后，水电将取代旅游在国家经济中的支柱位置。他相信在湄公河的支流上修建水力发电站，向邻国出口电力，会带来大量的经济收入，足以使所有的老挝人都富有起来。当然，国际环保组织也一直猛烈批评老挝的水电站建设项目。
1997年，东南亚金融危机首先从老挝的最大贸易伙伴和最大的投资者泰国爆发，因此那场危机对老挝的经济冲击也很大。老挝政府对金融危机后的经济形势作了认真的研究，并采取了一些化解危机和发展经济的举措，如加速股份制和私有化的过程，开展“老挝旅游年”活动等，同时更对能否加入世贸组织开始了研究。 目前，老挝在政治方面的改革步伐依然非常谨慎，当然这样的情况或许与其国内民族性格及宗教信仰有关，也与国际社会长期对其关注度不高有关。这样的情况使许多老挝的年轻人对生活产生了孤独感、对外界产生了恐惧感。一名万象年轻人说：“只有啤酒才是我们最好的朋友。” 邻国影响 提到老挝，很难不提到越南和柬埔寨，曾共为法国“印度支那联邦”的它们有着太多相似的经历，而且从20世纪中叶起越南无论在政治、经济还是军事上都极大地影响着老柬两国，一直延续到上世纪末。 20世纪70年代末，越南的时任领导人就认为湄公河流域和东南亚是不可分割的，梦想越南、老挝、柬埔寨和缅甸甚至泰国整合成为一个接受河内政府控制的政治经济和安全共同体。1977年7月，越南通过与老挝签订为期25年的《友好合作条约》，控制了老挝。与此同时，老挝北部山区仍然有反政府武装在活动，政府一直没有将其根除。 但随着中国的日益开放和崛起，对世界经济产生了很大的触动。对于东南亚而言，中国的影响力更是不断扩大，其持续增加对国外尤其是东南亚地区的经济投资。长期生活在万象市的一名中国商人说：“越南的色彩正在褪去，老挝新添加的经济元素中，中国最为显眼。” 香港《远东经济评论》周刊在2002年4月有评论：“中国（公司）在东南亚大举拓展业务表明中国对自然资源的渴求难以得到满足，也证明中国公司正在变得日益自信；这些趋势预示着中国将在该地区发挥更大的政治影响，日美作为亚洲经济增长唯一引擎的时代一去不复返了。” 像其他东南亚国家一样，老挝开始意识到中国的强大，于是开始与中国加强接触，并且主动邀请了中国人大量进入投资。 由于语言、文化和地缘关系，经济较为发达的泰国曾经对老挝影响巨大，老挝市场上的商品一度99%来自泰国，而泰国的电视节目更是成为老挝人首选。万象市的一名官员说：“老挝人不关心中国和越南的领导人是谁，也不熟悉老挝的领导人的姓名，但是对于泰国的一举一动却是非常关注。” 老挝在20世纪90年代末对越南和中国开放了零售品市场，希望能够减轻对泰国的依赖，此举为东南亚国家的首例。进入21世纪，老挝政府甚至限制每天转播泰国电视节目的时间。现在，中国和越南的零售品已经成功进入老挝，尤其中国产品总量达到70%以上。 但是由于质量和服务的不足，中国高档零售品短期内仍然不敌泰国产品。万象的年轻学者Sanya说，“一些中国产品符合我们老挝人的需要，也比其他国家的产品价格更低廉。但是，这些产品的使用寿命一般都不长，质量也不是太好。” 国际助力 老挝加入世贸组织的申请早在1997年就提出，但由于多重条件所限，相关谈判直至2004年才启动，而周边的柬埔寨和越南已分别于2004年和2006年加入该组织。 不过，自1997年以来，老挝已答复了世贸组织成员提出的约1300个问题并与9个世贸组织成员就关税上限、服务业对外资开放、修改贸易法规等问题达成双边协议。与此同时，其修订完成了《投资促进法》、《关税法》、《进出口法》等一系列与国际贸易相关的法律法规，并在海关管理制度、清除贸易壁垒、为外资提供服务保障等方面做了大量修改工作。 在这个过程中，包括中国在内的许多国际力量都给予老挝大量帮助。2007年12月，应老挝政府申请和要求，中国商务部官员向老挝近60名高级官员介绍了WTO的基本规则和中国入世谈判的基本经验，还与老挝入世谈判委员会秘书处的官员进行了深入交流，为老挝入世谈判和文件准备提供了咨询。 除了中国和越南外，日本、韩国、法国、瑞典、澳大利亚等国家，还有世界银行、亚洲开发银行和国际货币基金等组织长期都向老挝提供援助，尤其日本经济对老挝的影响非常广泛。日本人不但在万象开办了许多公司，甚至还有孤儿院，包括老挝最好的“东都大学”也由日本出资建了许多新的教学楼。近几年来，韩国也不甘落后，也把自己的工业产品纷纷送到老挝来，所以在万象街头，公司大楼最好、最漂亮的几乎不是日本就是韩国。 老挝一名官员表示，目前对于中国，老挝更多只是考虑经济方面：“在老挝政府里，有地位的官员都通晓越南语。汉语对于老挝政府来说，排在越南语、英语和法语之后。” 美国的行动一直被重点关注。7月11日，美国国务卿希拉里利用到柬埔寨参加东盟国家外长会议的机会，对老挝进行了历时三小时的“历史性”访问，分别与老挝外长通伦·西苏里和总理通辛·塔玛翁举行了会谈，其为1955年杜勒斯访问老挝后的首位美国国务卿。 老挝领导人对美国支持自己寻求加入世贸组织，以及在促进双边贸易正常化方面作出的努力表示感谢，并希望美方继续加强与东盟国家的合作。在访问老挝前一日，希拉里还短暂访问了越南，西方媒体认为，重新定位和发展同越、老、柬等国的关系，证明美国不断增加在这一地区的政治和经济存在，其2011年年底宣布的“外交重点转向亚洲”并非一句空话。 老挝正在经历传统经济的转型，建立自由市场仍是一项艰巨的任务，其在这些改革中会是赢家还是输家？当然，多数老挝学者都对老挝加入世贸组织后的前景表示了乐观。 众所周知，全球各个经济大国目前都出现了不同程度的问题，有观点认为工业化比较落后的老挝有机会发展自己。不过，老挝国内的麻烦仍然很多，例如联合国毒品和犯罪问题办公室7月份的一个报告指出，由于当局无能为力，政治不稳定以及缺乏稳定的经济发展，导致东南亚地区鸦片种植面积继续扩大，2011年缅甸的鸦片产量占世界总量的23%，老挝则为2%。
