爱华网当罗纳德·里根赢得1980年的美国总统选举时，华盛顿的保守派支持者们兴高采烈。在鸡尾酒会和集会上他们相互道贺，并且非常期待里根的经济政策能够带来繁荣。他们也注意到彼此都扎着同样款式的领结，特征就是上面印着亚当·斯密的侧面像（他们把印有亚当·斯密头像的领结当成荣誉勋章佩戴）。 为什么这些以自己的爱国心而自豪的政治家和活动家，会崇拜一位18世纪的英格兰人呢？为什么他们崇拜的不是西奥多·罗斯福、托马斯·杰斐逊，甚至是巴里·戈德华特呢？亚当·斯密真的能够比成千上万的经济学家及其信奉他们思想的政治领袖对当代的经济危机，具有更加重大的作用吗？ 亚当·斯密相信他的思想将会永远意义重大。这是处于18世纪那个真正革命时代的知识分子所具有的共性。政治的沸沸扬扬在法国和美国开始喧嚣尘上。等到亚当·斯密写完他那部最伟大的著作《国富论》时，商人们正在不列颠群岛之间以及全球进行着贸易，人口也在增加，商人们正在组建小型的工厂，银行体系正在英国和欧洲大陆拓展开来。但最具力量和深远意义的启蒙运动，是由为他们的周边世界探索新解释的思想家发起的。毫不奇怪，亚当·斯密曾经在他的演讲中声称：“人是一种充满渴望的动物”。 从中世纪直到大约哥伦布发现新大陆的时代，神学家统治着欧洲知识分子的思想。教会长老根据宗教教义对自然现象加以解释，但在亚当·斯密出生之前的那个世纪，越来越多的人开始追随弗朗西斯·培根和尼古拉斯·哥白尼的勇敢之路，探寻对自然事件的合理解释。最终，科学家出现了，并且独立于占支配地位的教会，科学家们将科学的方法应用于自然规律的研究，全然不顾得出的结论是否会产生争议。 伽利略·伽利雷攻击了宗教的那句老生常谈：上帝只给了人类两本书，一本是《圣经》，另一本是大自然。伽利略宣称自然之书的语言是数学，他通过数学和实验，而不是在《圣经》的帮助下证明了他的自由落体定律。伽利略知道他踏进了被认为是叛逆的领域，并且试图避免让他的行为成为教会定罪的理由。1632年，当他借助望远镜这个实验仪器证实了哥白尼的异端邪说，即地球围绕着太阳旋转之后，由于害怕，他将自己的发现奉献给了教皇。他对地球的认识是正确的，对教会心存恐惧也是正确的，因为宗教裁判所最终还是判他有罪。 在《笛卡儿方法论》（1637年）写作结束之时，由于坚决主张借助于实践科学人类能够成为“自然的主人和拥有者”，勒内·笛卡儿成为18世纪思想大爆炸的先驱。 不过，启蒙运动中风光无限的人物却是艾萨克·牛顿，他致力于像伽利略一样的科学研究，在经文之外寻求答案，并且用他的万有引力定律、物体运动定律和微积分的发现来揭示这些答案。牛顿把上帝刻画成了只是在创世之初扮演了关键人物的角色，上帝之于当今世界，就好像是当铺老板在看到一只抵押在当铺的钟表离开当铺之后所表现的无可奈何。德国哲学家莱布尼兹认为牛顿的这一举动加重了对上帝的亵渎。 亚当·斯密就诞生在这一运动之中。像伽利略和牛顿一样，亚当·斯密探求事务的因果关系。但他关注的是人，而没有将他的视野聚焦在行星上。 亚当·斯密出生于1723年，跟着他的母亲在柯科迪长大成人。柯科迪是一个小港口，坐落在相隔福斯湾与爱丁堡遥遥相对的地方。他的父亲是一名海关的监察官，在他出生前几个月去世。亚当·斯密一生未曾娶妻。 亚当·斯密是一个相貌奇特的苏格兰人，在华盛顿的那些政客所扎的领结上并不能看清楚他的模样。他的鼻子很大、眼睛凸出、下唇外突、神经抽搐，并且说话口吃。有一次，亚当·斯密在获知自己与众不同的面部特征后说道：“我只会写书，而且算不上是个帅哥。” 因为成绩优异，亚当·斯密在14岁时进入格拉斯哥大学，后来获得牛津大学贝利奥尔学院的学士学位。和当时多数其他的大学生一样，亚当·斯密打算攻读神学，并且加入了神职人员的队伍，他也和任何时候的许多大学生一样抱怨他的教师。他公然抨击授课讲师：“在牛津大学，多年以来，大部分的公共课教授完全放弃了教学，甚至连假装教学都不要了。”更重要的是，亚当·斯密猛烈抨击学术审查，并且对他的朋友抱怨，称学院的官员没收了他的大卫·休谟预言式的《人性论》手抄本。尽管亚当·斯密被允许阅读所有希腊文和拉丁文的古典著作，他却被禁止阅读他所处时代的最有说服力的著作之一。 纵使存在着学术上的限制，亚当·斯密还是受到了大卫·休谟怀疑论的深刻影响（《人性论》的副标题是：把实验推理方法引入道德主体的尝试），因此他拒绝继续为成为神职人员作准备。相反，他返回柯科迪，后来，他在那里就广受欢迎的修辞学和法律举办公共讲座。 1748年，亚当·斯密返回格拉斯哥大学教授逻辑学。第二年，他填补了他原先的老师弗朗西斯·哈奇森空出来的伦理学教席。哈奇森是一个“校园激进派”，他曾经拒绝用拉丁语上课，让学校管理者大为头痛。长老会的教务评议会因为他散播以下“错误的和危险的”学说而将他告发： 1. 德行的标准是增加别人的幸福感。
2. 在不依靠上帝的情况下，也有可能判断美好和邪恶。 正如我们所看到的那样，亚当·斯密吸收了很多哈奇森的危险言论。面对具有统治地位的教义，哈奇森无畏地站在学术自由的一边。和伽利略不同的是，哈奇森并不试图避免由于将他的讲义呈献给教皇而受到责难，在信仰新教的苏格兰，不管发生什么情况，这样做都不会有什么好处。 有趣的是，人们注意到亚当·斯密的观念通常与当今的保守派政治力量相联系，但因为他的智慧之根十分激进，某些当代的保守派对亚当·斯密也是相当不安。然而，其他人却要拼命地争取将他的资本主义理论与上帝、妈妈、苹果馅饼和民主放到同一个圣坛上。 因为与被他攻击过的牛津大学教师那让人昏昧的教学风格相距甚远，清晰易懂的讲课风格再加上对学生的关心，亚当·斯密教授迅速声名大噪。在讲课、辅导和主持非正式讨论之余，他还能抽出时间担任学院的会计主管，并且后来担任了该学院的院长。 亚当·斯密从来没有讲过经济学的课程。事实上，他也从来没有学习过经济学的课程。那时就没有人学过经济学。在19世纪之前，学者们把经济学当做哲学的一个分支。直到1903年，剑桥大学才建立了一个经济学大纲，把它从“伦理科学”中分离出来。尽管如此，亚当·斯密还是把他关于经济学的初始思想浓缩到法学的课堂上。以下为其学生所做的笔记，表明了他对劳动基本分析的起源，后来在《国富论》中，他对此进行了详细阐述。 “分工是促进共同富裕的主要原因，它总是与人们的勤劳成比例关系，而不是和金银的数量成比例关系，后者只是人们愚蠢的想象。” 到目前为止，我们已经讨论了亚当·斯密的教育背景和他的外貌，但对他个性中的古怪行为却避而不谈。这是一个敏感的话题。西格蒙德·弗洛伊德观察到人们有一种吹捧自己祖辈身份地位的倾向。他称为“名门幻想”。崭露头角的经济学家可能会感到失望，因为发现他们的前辈不具有牛顿一样的聪明才智，也不如伏尔泰那样富有情趣，更不像拜伦一样满身风骚。事实上，尽管具有“名门幻想”的心态，经济史学家还是承认亚当·斯密有点笨拙。 专业的经济学家现在已经厌倦了亚当·斯密做事心不在焉的许多故事。不过，对于初学经济学的人来说，这些逸闻趣事仍然可以供娱乐消遣一番。 某一天，著名政治家查尔斯·汤申德来到格拉斯哥，亚当·斯密带他到一家制革厂参观。在热烈地赞扬自由贸易的优点时，亚当·斯密径直走进了一个令人作呕的装满黏稠油腻东西的大池子里。工人们把他从黏糊糊的东西里拖出来后，脱去他的衣服，并且扔给他一条毛毯裹住身体，之后，亚当·斯密诉苦说，他从来做不到让他的生活保持井然有序。 另有一天，亚当·斯密从床上爬起来并且走出家门。他走啊走啊，走了15公里那么远，此时教堂的钟声把他从梦中惊醒。这位那个时代最著名的经济学家被人发现正跑回自己的房子，睡衣在微风中飘摆着。
