爱华网让我们拿自利的邻居约翰作例子，开始我们的讨论。与亚当·斯密不同的是，约翰是在自己的床上，而不是在镇上的广场上醒过来的。在阅读报纸的时候，约翰欣赏着一只可爱的秃鹫木雕，这个木雕悬挂在餐桌上方，似乎秃鹫随时要向桌子上的残羹剩饭猛扑过来。约翰真的很喜欢制作秃鹫木雕。他想到了一个主意：为什么不雕刻更多的秃鹫，并且卖掉它们呢？毕竟，用从塔斯马尼亚进口的经过特殊处理的木材刻一个秃鹫木雕成本才50美元，他每周就能够雕刻一个。他决定每个木雕秃鹫售价200美元，巨大的利润可以让他富裕起来，并且可以给他带来梦寐以求的东西，比如大大的汽车和在墨西哥阿卡普尔科无拘无束地度假。不过，最重要的是他喜欢雕刻。 他开始行动，租下了一个店铺，并且邀请邻居和当地的艺术评论家去庆祝开业。众人哄堂大笑，他却哭了。他们认为秃鹫木雕丑得吓人，他的哭声更大了。没有人购买他的作品。最后，他的妈妈用49美元买了一个。他认输了，只好歇业。“看不见的手”竖起拇指表示同意。为什么？ 约翰加工的是他想要的东西，而不是他的邻居想要的东西。约翰要价过高，而不是按别人愿意支付的价格定价。但是，在约翰这个案例中，也没有人愿意按加工秃鹫木雕的真实成本付钱给他。难道约翰不应该超过他的成本来定价？不是的。答案不是应该定价更高，而是根本不要加工。为什么“看不见的手”应该同意约翰关门大吉？为了制作木雕，约翰用尽了稀缺资源。地球只给予我们这么多的木材来加工利用。如果约翰使用了贵重的塔斯马尼亚木材，其他人就不能再使用了。如果人们不能生产出比他们所使用的原材料更有价值的物品，“看不见的手”就会强制人们放弃。约翰获得了价值50美元的木材，精雕细刻，而给予这个世界的秃鹫木雕反而降低了原材料的价值。社会可不能容忍通过减少价值来浪费资源。那些得到木材并且制作成斯特拉迪瓦里小提琴或残疾人专用拐杖的人不仅可以使这些资源增值，而且增加了社会财富。他们理应赢得“看不见的手”的掌声，而约翰应该挨上一拳。 失败的约翰倒上一杯茶，咒骂着餐桌上方的秃鹫木雕，并且用拳头猛地捶打桌子。茶水从茶杯中溅到了桌子上，现在他又因为把茶水弄湿了一个月前他做好的新桌子而咒骂起自己。灵感又来了。他问自己：为什么不做桌子来卖呢？现在他变得有点聪明了。他找到了一家木材加工厂，愿意按每张桌子成本大约100美元给他供应木材。锯开木头、绘制图纸和组装每张桌子要花费大约两周的时间。依照以前做木匠的工作量基础他进行过计算，他的时间价值为每周200美元。考虑到工具、租金和其他杂项费用，他计算每张桌子的总成本约为575美元。约翰在橱窗里浏览过类似的餐桌，发现他可以将桌子卖到585美元。这样一来，他不但能够支付自己每周200美元的劳务费，还会赢利。 “看不见的手”最终向约翰竖起了大拇指。他购买到了稀缺资源，并且生产出的东西比原材料具有更大的价值，不是按照他自己的品位，而是根据社会的需求来做。 至此，我们已经领教了“看不见的手”如何鼓励和阻止生产。但是，亚当·斯密也向我们展示了市场是如何管制价格的。请记住亚当·斯密的性格是自利的。为什么约翰不将餐桌价格提高到585美元以上以增加利润呢？他不能。如果约翰提高价格，利润就会急速下降，因为人们将会走过他的商店，而去价格较低的竞争对手那里购买。当然，所有的家具制造商可能会聚在一起协商共同提高价格。即使他们这样做，其他自利的人看到家具销售的高额利润也会争相开设家具店。通过低价销售和从垄断联盟手里抢走业务，新加入的企业家能够获得巨额利润。 价格和利润向企业家发出了生产什么和价位是多少的信号。高价位和高利润会在企业家的耳旁拉响警报，尖声催促他们开始生产某种商品。低利润或亏损则会揪住商人的衬衫领子，毫不留情地摇晃他，直到他停止生产才罢手。 然而，价格和利润可不仅仅是抽象的概念。高额利润的真正含义是什么？它表明人们需要或想要一个产品。如果与录音机相比，消费者确定他们更喜欢CD播放机的话，CD播放机的需求会上升，而且其生产者将可以定价更高。但是，如果录音机的制造商对此信号作出反应，减少录音机产量而增加CD播放机产量的话，工人将从一条生产线被迫转移到另外一条生产线，并且CD播放机的价格将会回归到正常水平。过去10年间，个人电脑和DVD播放机的价格已经下降，不仅是因为生产成本的下降，而且是由于太多的高科技生产制造商加入到竞逐利润的行列。从长期看，没有哪个行业会比正常的利润水平赚得更多。自由市场自发地引导自利的约翰们来满足他们并不认识的人。不需要中央计划者的喊叫，也不需要监工的管制。
