爱华网世界的变化是惊人的，多数变化朝着好的方向发展。新药品、新技术不断涌现，1989年，我们还没有互联网，没有防止脱发的药物，汽车安全气囊的数量也很少，对失业率下降到5%以下不抱希望，也不幻想美国的股票价格能在20世纪90年代增长两倍以上，然而这一切都成为了现实，和其他科学学科一样，经济学通过发现前人思想的局限性从而得以进步。 尽管经济学没有机会像自然科学那样把实验作为自己独具特色的方法，但经济学家可以采用系统观察和经验分析以摒弃旧理论和发展新理论。并且新一代的经济学家和制定政策的官员必须要认识到，过去的结论会在今天不断变化的环境中继续行之有效。有的有效，但更多的是变化了。 现代社会经济学简直成为了人类必须掌握的除母语之外的第一门学问，如果缺乏经济学的知识，没有人会成为一个合格的公民，知情的选民，甚至不会成为一个能够读懂每日新闻的读者。 然而在19世纪之前，学者们把还经济学当做哲学的一个分支。直到1903年，剑桥大学才建立了一个经济学大纲，把它从“伦理科学”中分离出来。早在亚当·斯密撰写《国富论》之前，凭借一本论述伦理行为的书《道德情操论》，他已经在1759年为自己赢得了声誉。随着书的销量迅速增加，他以“哲学家斯密”的名义而为人所知。《道德情操论》遵循了启蒙运动的传统。正如科学家探索太阳系的起源一样，亚当·斯密探索的是道德认同和不认同的起源。尽管如此，亚当·斯密还是把他关于经济学的初始思想浓缩到法学的课堂上。其学生所做的笔记，表明了他对劳动基本分析的起源，后来在《国富论》中，他对此进行了详细阐述。 20世纪之前，经济学被称为“政治经济学”。几乎所有优秀的经济学家都在政府的某个层级上担任过职务。其中大卫·李嘉图和约翰·穆勒两人还赢得了英国议会的选举。在最伟大的经济学家身上，我们持续看到的不仅是科学兴趣闪出的火花，而且还有热忱的涌动。在大量的计算符号和统计之间，我们看到的是他们发出的大胆而又惊人的观点 150多年以前，苏格兰评论家托马斯?卡莱尔给经济学贴上了“沉闷的科学”的标签，但亚当·斯密、约翰·穆勒、凯恩斯、马尔萨斯、弗里德曼、马歇尔、李嘉图，这些已经逝去的经济学大师的名字我们并不陌生，他们的经典理论我们耳熟能详。诸如贸易政策、通货膨胀、政府的恰当角色、消除贫困和提高经济增长率的方法，我们今天所争论的这些经济政策问题已经被经济学家探讨了两个多世纪了。不论其好坏，今天的许多经济政策都是那些已故经济学家思想的产物。今天，许多关于经济政策的争论只能被那些至少对早期经济学思想有些熟悉的人所理解。
经济学大师是一些关注于他们那个时代重大政策问题的人。他们研究经济运行的目的是提倡较好的经济政策。但是，尽管关心政策，他们却不是能言善辩的人或政治家，而是通过符合专业辩论标准的分析和证明，来试图说服与他们同时代的政府官员或更广泛的民众。 在过去的200年里，经济学作为一门相对年轻的学科，伴随着社会发展、人类历史沿革、技术革命、经济循环、政治变迁等，从高居神坛之上到现在走入寻常人的生活，其发展历程既充满了跌宕起伏，也伴随着无数褒奖和争议。 然而经济学家经常收到误解，凯恩斯曾经说过，在当今世界，经济学家受到了那么多恶毒的批评，因为大多数有名的实践者是从空想的社会改良者开始的，他们要寻求改善世界的道路。阿尔弗雷德·马歇尔尤其把经济学视做精明的科学和热爱人民相结合的一种职业。
