爱华网在亚里士多德引起欧洲人兴趣的同时，欧洲的大学也开始兴起，这些大学的前身都是建在各大城市的天主教学校。这些大学中最早的同时也是最有威望的是1253年成立的巴黎大学。这些大学以希腊罗马的人文艺术理念为基础，开发出了一批越来越结构化的课程；学生最初跟着各基础学科的教师学习，从那里掌握一些最基础的知识，然后转向跟着一批专业领域的教师学习法律、医学或者神学等知识。尽管每一个大学的要求都不尽相同，但是所有大学都需要学生在进一步深造之前从人文教师那里获得学位。亚里士多德著作的不间断翻译对大学课程的设置产生了深远的影响。在巴黎大学，人文教师是不能教授亚里士多德哲学的，但是这种限制实际上并不是非常有效的。为了将亚里士多德的著作整合进现有的课程中，大学将哲学设置为一门独立的学科，并分为三个分支学科。因此，新课程就包括三学科(逻辑、语法和修辞)、四学科(代数、音乐、几何和天文学)，还包括自然哲学、道德哲学和形而上学。
和希腊罗马的教育中心一样，每一个大学都对课程的不同因素加以强调，有些更注重逻辑，另外一些则注重四学科课程。不管如何，人文理想到了中世纪主要是致力于将基督教的教导与承继于希腊和罗马的传统整合在一起。文艺复兴的理想极大地影响了人文传统，又一次使课程得以革新。在十四和十五世纪时期，有些学者开始对经院派试图将古典和宗教文本整合在一起的解决方案产生了疑虑。大家普遍开始质疑通过逻辑学将俗世的和宗教的文本融合在一起的做法，尤其是那些文艺复兴时期的人文学者，他们坚信真正的解决方案应该是回归希腊罗马社会的价值观和理想。文艺复兴思想家们努力减轻教会对教育所施加的影响，强调应该学习更多能够直接对人类产生影响的学科。人文学者提倡通过学习涵盖范围更广的文本，而不只是学习宗教文本以及一些特选的古典文本，这样才能更为广泛地探索人类的真实境况。这些变化显然是激进的，但是却也慢慢地传播开来。宗教改革进一步推动了更更加人文化的课程的发展，尤其是在英国和后期的美国。英国的牛津和剑桥大学强调人文教育的人文主义方式，弱化学院主义所提倡的教化色彩。其人文课程中增加了拉丁语、希腊语和希伯来语，学生广泛阅读各种古典文学作品。这一模式很快出口到了英国在美洲的殖民地，1636年新教徒成立了哈佛大学，1693年成立了威廉玛丽学院，1701年成立了耶鲁大学。尽管这些新教徒大学对人文学科课程进行了大幅度的改革，但是它们仍然保留了人文学科的教育目标，那就是培养人格，打造能够以身作则引领社区的公民。启蒙运动思想家们一开始在人文学科课程设置上所起到的影响是微乎其微的，但是到了十九世纪，人们已经意识到人文教育目标开始发生了明显的转变。人文学科理念受到了新兴的德国现代研究型大学的影响；人们越来越强调个体自由和民主理想，尤其是在美国；欧洲和美国更为世俗化的由国家支持成立的各式机构也不断成长起来。更进一步，人文学科的教育聚焦于培养一批年轻人才，为他们进入一个崭新的现代化的世界铺平道路。
