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武侠小说讲的，概为发生于古时之事。古代是小说故事的背景。 读者看武侠小说，也早就把它当成是看一桩古时之事。 将背景放在古代，是武侠小说很重要的一个文学观。 如果将背景放在现代，是否可以？可以是可以，然那就不成其为“武侠小说”了。武侠小说之所以要设其场景于古代，乃是和其“练功本质”相为呼应、互成因果的。古代科技机械之发展未臻昌明，故人力之竭尽施使，便构成众望所归之一德。练功本质即是在于人力上之努力，若在手枪、飞机充斥的时代中穿插着身负武功之人，这种小说决计不是我人心中堪可认想的武侠小说。 设境于古代，又分两种做法：一是不言明何朝何代，一是言明某朝某代。 不言明朝代的武侠小说，通常连“从前，在古时候”这类字眼也不写在书里；它赖以让人知道是古代这点，除了书中人物的生活方式，除了读者原本对武侠小说的印象外，还有一个极为重要的因素，便是文字。 文字是使人对于情境掌握的最基本要素。如同伞兵被空投至一不知名山谷，惟有从山里农夫的口音来掌握对这地域的猜测。 小说不表明朝代，这种做法，透露出几种情形：一、人物不被确定生在哪个时节，只知似乎从前有这么一个人。二、他处于哪个典章制度下，以及他穿戴何样服帽并不重要，只知他是做古事、着古装便是了。 通常不表明朝代的小说，似可比较自由，如同科幻小说不说明是发生在公元何年，甚至不说明发生在哪个星球、哪种人类之上。但它同时也少了许多可以援引的历史实迹。少了实在事迹，往往给有些读者一种不愿采信、无由依循的感受。甚至有些读者对“不真实”的事体表示拒绝感动。 表明朝代的小说，照理说，许多事物皆有了依据，并且有了古时的素材作为丰饰，应该可以弥补前述小说的缺失才是。然则个中问题仍不仅是如此单纯而已。 先说读者对于“写实感受”的问题。 是否武侠小说有了真实历史背景，读者便比较能认可？比较会为其所感？又是否没有历史背景的武侠小说便不被读者所深心相许？ 真真未必也。“读者”又意味着什么呢？读者所要求的“真实”是一团模糊的东西，是一件他自己也说不上来的物事。 前面说到类型作品的真实，是改动过的真实；即使那些标榜写实的作品，亦不能尽呈真实，只求差几近之，只是一个概构。 因此，武侠小说─无论有或没有真实背景─并不在“写实”上设法博取读者对它的兴趣及重视。 小说一旦涉及史事，便隐然有将小说所述种种往真实上去秤衡之势；这便是欲放弃小说自有之真实，而追求小说以外之真实也。 然则历史便是真实乎？ 通常，以历史来呈现吾人过往活动，仅能致其荦荦大者，而我人读史时所兴感叹，亦在乎自身的想象；乃在历史所叙不过简短断章，人生之所有不堪尽载。 历史究竟是什么？而小说艺术究竟又是什么呢？ 历史者，不断之投资也，盼有朝一日能总而收获，然那一日总是无限期的顺延。艺术者，今日有酒今日醉也，不故示回顾与前瞻。故历史重研求、贵索隐，而艺术主顿悟。历史可因循，艺术无需承袭也。 历史乃依时推发，艺术可瞬间齐生。历史不避良窳，好恶兼容，是佛光普照。艺术自己盼成一个佳处，但求去芜存菁，是回光返照。 历史是“人事有代谢，往来成古今”，艺术是“羊公碑字在，读罢泪沾襟”。 武侠小说中有关脉穴、内力、拳招、刀法等描写，是其小说本身洞天中的“真实”，这是自家特产；而历史则是舶来品，是“外来和尚”。外来和尚所念经文若为读者乐于听取，则自家经文或有不足之虞。 小说家以其一字一句为一砖一墙，殷殷建造其理念之国。于现实之眼下世界不敢存托付意之作家，自不愿将现今世人常挂口舌之字句，轻移于修筑齐整之理念国里。甚而以其所创乃无中生有之境，犹须不避艰辛而使上无中生有之字─自创另境，自铸新词，古今中外，亦曾有得─至若既现亲手难触之恍惚昔境，则必使古远朦茫之字。 文字与其国度之关联重要既知，便可明欲造就何种模样之国，当必觅何种模样之字。
