爱华网在2020年前，由可再生能源提供20%的电力，这一问题曾在2000~2001年引发欧洲内部的激烈讨论。这意味着2030年前，30%的电力将会来源于绿色能源。支柱一，也就是可再生能源提供20%的电力，已成为一项基准。 几年以前，任何人都不会想到，如今由传统发电技术向可再生能源发电系统的过渡会这样迅速。由于传统的化石燃料以及铀燃料的储量逐渐降低，导致其价格在国际市场上持续攀升。使用传统能源所付出的代价还包括其燃烧过程中释放的大量二氧化碳，这对地球环境以及生态系统的稳定性造成了显著的负面影响。 与此同时，受新技术突破、及早采用新技术以及规模经济等因素的影响，新型绿色能源的价格持续下降。光伏发电的成本有望以每年8%的速度下降，使得发电成本每8年可降低一半。如果全球用电量以每年5%的速度增长，到2012年，光伏发电将会在整个欧洲市场达到电网平价（电网平价是指使用替代性能源发电所消耗的成本与使用传统化石燃料或核能发电的成本相当，或者更低）。
传统化石能源成本不断上扬，可再生能源成本不断下降，两者之间的巨大反差引起了全球经济的巨变，从而催生了21世纪的新型经济范式。 太阳能和风能技术的商业价值不断升高，不禁使人联想到个人电脑以及互联网用户的急剧增长。20世纪70年代末期，个人电脑第一次引入大众市场。截至2008年，个人电脑的数量已超过10亿台。与此类似的是，到2010年，互联网用户数量在此前的10年内增加了一倍，达到20亿。如今，太阳能和风能发电设备装置正沿着个人电脑以及互联网用户增长的轨迹继续向前发展。 尽管如此，传统能源产业仍然是一股强大的力量，这主要是因为其雄厚的财力能帮助这些企业对政府能源政策的制定和实施产生影响。因此，政府每年会对传统能源产业实施补贴以及其他优惠政策，对新绿色能源产业来说，这无疑是不公平的。虽然石油、煤炭、天然气以及核能等产业勉强承认人们对绿色能源的需求正在上升，但它们依然认为新型绿色产业太脆弱，不具备支撑全球经济运行的能力。但是，它们的观点经不起考验。 科学家指出，太阳光线一个小时的照射所产生的能量足以支撑全球经济运行一整年。以欧盟为例，约40%的屋顶以及所有建筑物15%的表面都适合安装光伏发电设备。欧洲光伏工业协会预测，在所有适合的建筑物表面安装光伏发电装置能够产生1.5万亿瓦特的电能，能满足欧盟所需电量总数的40%。 2007年，《科学美国人》的一项研究称，研究人员估算，如果能将美国西南地区太阳照射中的2.5%转化成电能，这些能量将与美国2006年全国用电量相当。该研究得出的结论是，依此标准，这一地区能提供美国全国用电量的69%，到2050年时，能提供全国用电量的35%。 在太阳能利用方面，欧洲独占鳌头。2009年，欧洲提供的光伏太阳能占世界总量的78%，遥遥领先于日本、美国和中国。 2009年，欧盟的风力发电量超过其他能源的发电量，占新能源总发电量的38%。这项产业目前在欧盟各国内共有20万工人，发电量占总电量的4.8%。预计在2020年之前，风力发电将为欧洲市场提供17%的电量，并在2030年之前提升到35%，那时，产业内劳动力总数则会增至50万人。 美国有相当充足的风力资源，足以满足全国数倍之需。2010年10月，谷歌和好能源金融公司宣布了一项计划，决定投入50亿美元建造一条水下电力传输线路，主要用于沿岸从弗吉尼亚州诺福克至北部的新泽西州长达350英里的风力发电厂。新的风力传输干线将增加东部各州的沿岸风力发电设施，提高绿色能源在混合能源中的比重。 斯坦福大学的一项关于全球风能的研究预计，利用地球上现有风能的20%，所提供的电力将是当今世界所用电量的7倍。在城市及其郊区，由于数以万计的家庭住宅、办公场所以及工业企业将需要更多的电力，大楼附近风力涡轮机的发电量将极可能于10年内成为绿色的风力发电市场中成长最快的一部分。像美国西南风电这样的公司可以提供小型风力涡轮机，从而为每个家庭生产占其总需求25%~30%的电量。每台风力涡轮机价格仅在1.5万~1.8万美元之间，只需要7年就可以收回成本。工业专家认为，潜在发电量主要集中于小型水力发电厂。这些经济上可行的发电厂分散在欧洲各地，可以产生每年147太瓦小时的电量。在英国，根据政府能源部的数据，未来小型水力发电可以为85万户家庭提供电力。 在美国，水力发电量占当前可再生能源发电量的75%。美国电力研究协会的一份报告指出，预计到2025年，由大型堤坝、微型水力发电机以及潮汐所产生的发电量将达到2.3万兆瓦。 地热是地球蕴藏丰富但未被开发的绿色能源的典型代表。地球内部的温度高达4 000摄氏度以上，地热通过流动的方式被送到地球表面。欧洲地热主要集中在意大利和法国，其他国家如德国、奥地利、匈牙利、波兰和斯洛伐克地热储量也相当丰富。 在美国，地表下两英里以内的地热能源足以为全美国提供其所需要的能源长达3万年之久。在2005~2010年间，全球所安装的地热能装置增加了20%。然而，在39个可以用地热能为整个国家提供全部能源的国家中，只有9个国家提升了设备容量。 虽然美国在开发地热能设备总量上领先（其发电厂的发电量达到了3 086兆瓦），但仍有很大的潜力。麻省理工学院的一项研究表明，只要持续15年，每年有3亿~4亿美元的投资，地热能就能在美国的电力市场上获得一席之地。麻省理工学院专题研究小组预测，如果有同样长时间的8亿~10亿美元的公共或私人投资，地热能可以于2050年之前生产出超过10万兆瓦的商业用电。 生物能源是新兴绿色能源结构中的最后一个领域，它包括油料作物、林业废弃物以及城市垃圾。在绿色能源家族中，生物能源是最有争议的一类。世界生物能源协会曾发表声明指出：“到2050年，世界生物能源将能够完全满足全球对能源的需求。”美国电力研究院的布赖恩·汉尼根认同生物能源将在绿色能源的生产中发挥重要作用的观点，但同时他认为，以现在的经济数据分析，到2050年，生物能源仅仅能满足全球20%的能源需求量。尽管如此，这一数字仍十分可观。美国自然资源保护委员会的一份报告指出，仅美国一个国家，每年有大约3 900万吨的作物残茬没有得到利用，这些被浪费掉的资源倘若用于绿色能源发电，将能满足新英格兰所有家庭的用电量。 我们必须考虑生物能源生产的制约性因素。比如，用未成熟的玉米生产生物乙醇实际上是得不偿失的。这是因为种植玉米以及生产运输乙醇所付出的成本，要超过最终产品—生物乙醇的价值。 利用农作物和森林残留物发电所产生的问题主要集中于以下三个方面：（1）这一过程中所占用的土地和水资源，如果用于生产食物和纤维，产量会更大；（2）生物燃料的焚烧导致全球温室效应加剧；（3）加工以及输送电力过程中产生的问题。 在应用生物燃料的领域中，最有发展前景的是将城市废弃物转化成电力和热力这一技术。仅在2010年一年，全球就产生了近17亿吨的城市固态废弃物。其中有5亿吨废弃物被填埋，只有2亿吨被用来发电。从这些数据可以看出，绿色能源这一领域拥有巨大的发展潜力。由该领域产生的大约98%的电力来自对垃圾以及废渣提取燃料的焚烧，这一过程会对环境造成破坏，如产生有毒气体等。剩下的2%的电力则来源于相对安全的热能以及生物处理技术。 派克咨询公司在一份报告中指出，随着地方政府以及商业机构对新型、清洁转化技术的采用，到2016年，全球热能以及生物废物处理技术的市场收入将会由2010年的37亿美元上升到136亿美元。 将所有绿色能源联网的能力取决于商业的扩展性。为加快这一进程，各国政府正加紧实施各种鼓励企业向绿色能源产业转型的政策。现在，有超过50个国家、州以及省开始实施“上网电价补贴”政策。由于可再生能源的生产者将绿色电力卖给电网，政府的这项政策将对其进行奖励，其价格高于市场价格。“上网电价补贴”政策通过给早期进入该市场的商家提供丰厚的奖励，从而为太阳能发电以及风力发电打开商业之门。 在过去的几年里，“上网电价补贴”政策为人们提供了数以万计的就业机会。例如，2003年，德国的传统能源产业（如煤炭、石油、天然气以及铀燃料）为民众提供了26万个就业机会。到2007年，可再生能源产业为德国提供了249 300个就业机会。尽管如此，在主要能源消费量中可再生能源仅占不到10%。换句话说，消耗不到10%的可再生能源产生的能量所创造的就业机会几乎相当于消耗其他所有能源所提供的就业机会。 另一个快速向可再生能源体系转移的例子是西班牙。在西班牙，可再生能源公司有1 027家，提供超过18.8万个与可再生能源相关的就业机会，这相当于传统能源产业所能够提供就业机会的5倍。 即便美国不出台“上网电价补贴”政策，可再生能源产业所提供的就业机会也在不断增加，与此同时，传统能源领域的就业机会则呈逐渐下降的趋势。在过去10年，仅在风力发电领域，就创造了超过8万个就业机会，这一数字是美国有史以来煤矿开采行业所提供的就业机会的总和。风力发电在美国能源生产中仅占1.9%，而煤炭行业则占44.5%以上。
