爱华网“我们生活在一个快速创新的时代。”我相信这句话你已经听说过无数遍。创新产物遍布我们周围：谷歌、“校内网”、微博、智能手机、平板电脑以及互联网本身。 但是，如果传统观念是错误的呢？如果不考虑少数高速发展领域，过去10年能够改善生活和推动经济发展的商业创新实在是太少了。我们不禁要问这是一个快速创新的时代，还是一个创新中断的时代？如果这些是真的，我们有什么理由相信在未来10年这一情况会改善？ 对美国来说这些都是很难回答的问题，鼓励美国的创新精神是少数无论民主党还是共和党都重视的事情之一，从克林顿到布什再到奥巴马。 但是，有越来越多的证据表明，过去10年的创新不足不仅货真价实，而且也很有可能是导致今天金融危机的原因。回想1998年，网络泡沫的初期，当时的新闻报道充斥着科学和医学研究的惊人突破：从新的癌症疗法和基因疗法，到治疗顽固性疾病以及高速卫星网络通讯，再到燃料电池汽车、芯片上的微型机械，甚至克隆。这些技术似乎都在以“互联网速度”实现商业化，创立公司和追求超额利润的投资。美国联邦储备委员会主席格林斯潘在2000年讲话中总结说：“我们似乎处在迅速创新的中期，而它将为我们的经济带来实实在在的持久利益。” 新产品在哪里？ 十多年之后，有一点变得十分清楚：这些突破造成的商业影响远远没有达到预期，不只在美国而是全球。基因治疗药物尚未被批准在美国销售，中小城镇居民虽然可以连接到卫星网络，但它的传输速率要低得多而且延迟严重，比十年前雄心勃勃的卫星通讯计划预计效果要差得多。可替代能源的经济并没有得到太大的发展。虽然生物产业持续增长并生产很多用来对抗癌症的药物，但是综合他们对健康的贡献和在研究投入的巨额资金，结果仍然是令人失望的。哈佛商学院的生物技术商务专家Gary P. Pisano指出：“这是一个比任何人想象中困难得多的商业道路。” 这也有助于解释为什么美国的经济繁荣是建立在借贷上。信息技术革命固然是值得欢呼的事情，但它本身不足以维持强劲增长，特别是当大部分的产品生产转移向亚洲。 随着远远少于预期的突破性产品的问世，美国人已经没有什么新的花样向世界上的其他国家兜售。出口停滞不前，2006年前一直停留在总产值的11%左右，而同时进口贸易额猛增，这迫使美国从国外贷款数万亿美元。进口和借贷的激增直接导致了经济统计数字的严重下滑：从1998年的年均增长2.7%变为2007年的接近2.3％的年增长率。尽管华尔街的失误，是引发金融危机的导火索，但创新不足才是经济大面积崩溃的根本原因。 但是，这里仍有一些乐观情绪：1998年的许多被寄予厚望的技术，被事实证明，他们只是不断跳票。科学不断进步、技术已经成熟、更多的创新投资已经进入市场，被作为突破点的云计算，一直以来被鼓吹为“在您的指尖的信息”。这条道路必定是漫长而曲折的，但如果商业化重新变得充满效率，那么当前的经济低迷期可能会比预期提前结束。 通过下面的例子，我们能同时看到现实的创新不足和其不断发展的潜力：Organogenesis是一家马萨诸塞州的小公司，在1998年获得了美国食品与药物管理局批准出售世界上第一款人工替代皮肤产品。该产品是一种很薄却很有弹性的物质，可以广泛用于加速糖尿病患者腿部溃疡的康复以及多年性的开放性伤口愈合。 从健康产业的角度看，似乎这一产品的推出为“人工器官工程”打开了一扇门，将来似乎会有更多由自身活体细胞培育出来的置换器。而从经济学的角度看，该结果同样非常吸引人：该产品已经在加拿大和瑞士获得批准进口，而且成为美国马萨诸塞州引以为傲的专利技术工作。这正是那种美国急需的可以带动其经济进入21世纪的高科技产品。 但也有几个大的问题，该公司现任首席执行官Geoff MacKay说，他在接受采访过程中多次使用“谨慎”这一词。举例来说该产品的制造成本超过了该公司能够出售的价格——这绝不是维持生意的好策略。此外，公司无法弄清楚如何保证该产品的可靠性，特别它是由活体细胞培育却由海运交货运输。“这是从没有人做过的”MacKay说，“这种产品的商业化之路比最初预期的要困难得多。” 到2002年的时候，早期的创业热情已经被消磨殆尽，投资也似乎打了水漂。股东Novartis撤出后，Organogenesis随即宣布破产，并大幅度削减工作岗位。该公司的困境并不是个别现象：人工器官工程的整个产业都备受煎熬。不久之后，MacKay接手Organogenesis公司，并明确要求理清公司的生产、物流和销售，并成功地把这一频临死亡的产业变成了摇钱树。 而这正是他所做的。通过大幅降低成本，他说到“我们现在的利润率已经和制药企业不分伯仲。”人工替换皮肤这一产品的销售额正以超过每年20％的速度增长，该公司已经拿下了同一条街上的另外两座建筑物，并且获得FDA批准来安装从日本进口的由丰田汽车的机器人供应商Denso提供的高可靠性机器人，就业也会从350个工作职位迅速上升到约600个，该公司推出的产品正是MacKay关于“谨慎的全球化”的最好诠释，Organogenesis公司正在履行其在1998年许下的承诺——在10年之后商业化。 绊脚石 现在，把这个故事放大一百倍，并将其扩展到其他产业。比如微型机械：硅芯片上的微型陀螺仪、泵、杠杆和传感器。它还有一个众所周知的名字是MEMS（微机电系统），在其范畴下的微型机械已经多年来保持统一的规范，最明显的就是传感器：尤其是汽车安全气囊触发传感器。 1998年，MEMS突然成了“下一个增长时代的主角”，工程师们开始发现这些设备可以用在各种方面，而传统的半导体却无法做到。例如，从理论上讲，微机电系统可以用来制造微型传感器用以监测医院中病人的血液流动，成本却远低于传统的医疗设备。风险资本家已经投入数十亿的资金用于光学微机电系统，用于控制微型反射镜阵列从而大幅改进光纤通信网络。 “1998年我的一个朋友开始创办MEMS公司，并问我是否想再次亲历半导体革命”，现任MEMS的装备配套部门首席运营官的Jeff Hilbert说道，“我天真地认为这是一个很容易实现商业化的产业”。而当产品进入大规模生产时，无数的问题和挑战接踵而至。“我们不知道那些我们不知道的事物”，他说。公司刚刚关闭了一笔两千万美金的基金，并把主要精力放在面向手机的MEMS芯片，这一技术有助于提高待机时间以及降低掉线率。 在生物技术方面。动力既来自科学的飞速进步，又来自经济上的引人注目：通过了解基因与人类基因组，研究人员可以更快更轻松地研制出更有效的药物。制药公司将不再需要依赖于意外来发现疾病的治疗方法。相反，他们可以集中精力于被破坏或需要重建的生物机构。生物技术的外延可以一直达到新能源的开发和提高农业增产，或者用更好的方法来治理环境问题。 但是，修理和改善人体看起来远远比预期更为复杂。即使人类基因组测序，这一享有盛名的科学成就，也并没有减少研发利润率较高药品的费用。从一项指标中可以发现这个问题涉及的范围：根据安永会计师事务所最近的一份报告，2008年是美国生物技术产业总体得到利润回报的第一年，而且这种盈利表现在之后表现得并不显眼。 亮红灯 截止到目前，没有一个政府机构提出所谓的“创新指数”，这使我们能够得出明确的结论：我们一直处于创新不足的时期。而且，大量的线索指向了这一结论。从股市来看，如果创新热潮真的已经发生，它一定会率先推升制药和信息技术行业公司的股票价格。 相反，调整了通货膨胀率之后，十年来与制药、生物技术和生命科学相关公司的股票指数在MHP的500种股票指数中下降至2007年底的32％。信息技术方面公司股票指数下跌了29％。 考虑另一个重要的商业创新指标：先进技术产品的贸易平衡。人口普查局统计了10个高技术行业的进口及出口货品，包括生物技术、先进材料和航空航天。1998年，美国在这些先进技术产品上拥有300亿美元的顺差，但是到了2007年，却变成了530亿元的赤字。令人惊讶的是，美国在这些领域里应该是行业的领导者。 另一个缺乏创新的间接证据体现在大学毕业生的平均工资。这些受过良好教育的人本应服务于那些急需聪明、有创意的员工的工业企业，但数字却告诉我们一个完全不同的事实：从1998年到2007年，具有学士学位的美国工人的收入仅仅增长了0.4％（经通货膨胀率换算）。同时本应该能够在新兴的热门产业中获得丰厚收入的应届大学毕业生，其实际工资下降了2.8%之多。 最后一条线索：我们在保健研究方面投入了那么多资金，按年龄统计的死亡率却只是在缓慢改善。确实卫生保健方面的进展会影响生活质量，但人们仍然期待医疗科研的大创新，以大幅度降低死亡率。 官方提供的死亡率统计数据描绘了一幅复杂混合却令人相当失望的图画：医疗创新从1998年以来进步甚微。从好的方面来说，65岁以上的美国人看到他们的死亡率下降速度好过上一个10年。坏的方面：65岁以下年龄组的死亡率下降速度要慢得多。例如，近10年来1至4岁儿童的平均死亡率下降为2.3％，相比上一个10年的4％，但奇怪的是，45岁到54岁年龄组在2006年的死亡率反而略高于1998年。 这些统计数据都有各自的缺陷而不能作为衡量创新的指标。比如很多年龄组的死亡率的相对下降是由于肥胖及其并发症的减少，而不是健康保健的创新。进口和出口数量也没有考虑到美国公司在海外生产的创新产品和提供的服务。而股票价格的变动至多是一种投机交易的体现。但综合考虑这些数据就不难发现创新确实远低于预期。 最后还有金融危机本身。2001年后，高科技泡沫破裂，数万亿的美元流入美国，但大部分为政府债券和住房，而不是投入到创新产业。随着次级抵押贷款蓬勃发展，自2001年以来风险资本投资或多或少的处于停滞状态，只有很少一部分新兴科技公司上市。“美国充斥着资金，大部分都在迫切寻求一个好的交易”，信息技术与创新基金会主席Robert D. Atkinson说道，“如果这确实是一个创新的时代，那么一系列划时代的创新及其商业化会向资本要求投入数千亿美元。”
如果过去10年创新不足这一论断是准确的，那么我们对美国经济的认识就会完全不同。至少这有助于解释为什么贸易赤字大幅增加。美国作为高工资国家，要么必须发展创新产品和服务来与金砖四国这些低收入国家竞争，要么就接受较低的生活标准。哈佛的Pisano说到：“为了维持美国经济的竞争优势，必须充分利用科学技术创新的杠杆能力，以保证经济增长。”较少的创新产品意味着贸易表现会变得疲软。 创新不足也可能削弱美国的根本生产力，这反过来又影响了实际工资和消费者的非借贷支出能力。有相当的经济学家，无论是左派还是右派都相信创新是经济增长的基本因素。一份2006年12月由布鲁金斯研究所作出的报告提到：“由于美国处在现代技术和科学发展的前沿，能否保持经济的增长就看我们是否有能力推动这前沿并不断进步。” 超越信息科技 不少经济学家都对创新短缺持怀疑态度，而宁愿将注意力集中于在华尔街和华盛顿的矛盾上。“我倾向于查找我们的监管制度中的直接原因，”斯坦福大学经济学院的一位创新经济学家Paul Romer说，“最大的任务就是解释为什么如此风险被如此严重地低估，特别是房地产泡沫破灭的风险。” 无论经济低迷的根本原因是什么，创新的复苏都将给经济提供一个强有力的刺激。在部分程度上，这可能来自信息技术，由谷歌、社交网络、无线技术和云计算组合将大大改变人们的生活方式。 当然，过去工业革命都不是源于单一的技术改进。广播、电视、飞机、抗生素、合成材料和汽车的结合，在20世纪的早期和中期使生产力激增。19世纪后半叶的工业革命则得益于铁路、电力、电报和电话的结合。 同样，为了保持可持续的经济增长，美国需要打造IT核心外围的突破性创新。 10年前一些技术还没有准备好进入其黄金时代，但如今已经成熟。Organogenesis公司的MacKay说，经过多年的削减开支、节约成本和提高可靠性，他已经准备好“重新把创新注入”到公司中。他已经向美国食品及药品管理局提交了新的治疗方法的批准申请，包括利用活体细胞来模拟牙龈组织的生长。“这是一种制造业，而且有巨大的市场”，MacKay说。 微机电系统也正在不断成熟。任天堂即将发布一款Wii游戏控制器的最新扩展，包含一个创新的MEMS陀螺仪芯片，从而可以容易地检测到更广范围的用户动作。该芯片的生产厂家经过10年的失败与探索，现在已经专注于生产又小又便宜的功能芯片，以供应大众消费产品。“如果我当初意识到在这行创业的艰辛，我是绝对不会开办公司的，”公司的首席执行官Steve Nasiri说。他预计这个产品今年的收入将增加五倍，而且他看到了美国的竞争优势，“在MEMS技术上美国超前欧洲和日本至少2到3年，”Nasiri说。 不确定因素是生物技术和替代能源。生物技术方面，pipeline治疗的临床实验已经完全突破，任何产品都可能获得巨大成功。但是正如我们已经看到的大多数的情况，一种药物在被美国FDA拒绝之前都是极有前途的。同样替代能源的创新潜力是巨大的，但很难判断哪种方案会获得回报。 回想起来，那些产生积极影响的突发事件，诸如谷歌，凭空出现并在很短的时间内占据市场主导，其他的公司则需要几年时间才能成熟。令人吃惊的是，他们与谷歌的差别只是因为人们忘记了他们的存在。我们在过去10年中只是学到了技术是如何地无法预测：谁又能预测下一次科技和经济的大发展产生在哪里呢？
