爱华网一位45岁的男性买了自己多年梦寐以求的保时捷，留了新的胡须，植了头发，为了一位23岁的姑娘离开了妻子，从退休金里面拿出一大块用到喜马拉雅旅行，以及宗教研究上。我们社会的许多人会将他这种非典型的行为归咎于“中年危机”──特指在中年阶段（40～60岁之间）戏剧化的自我质疑和动荡时期，在此阶段人们面对死亡、体能下降和无法实现的希望与梦想。 当人生到了出生和死亡线的中间位置时，许多人体验到生命中这一过渡期的艰难性，这种想法不是最近才出现的。在14世纪，阿利基耶里·但丁（Alighieri Dante,1265-1321）叙事诗《神曲》（Divine Comedy）的第一行就表达了中年危机的思想。 我走过我们人生的一半旅程， 却又步入一片幽暗的森林， 这是因为我迷失了正确的路径。 但直到1965年，艾略特·雅克（Elliott Jacques）才用“中年危机”这个词去描述他观察到的、在中年艺术家和作曲家身上存在的、想要保持年轻和否认死亡的现实性的强迫性意图。事实上，在公众和科学共同体内，雅克用这个引人注意的短语去描述任何在中年时人们体会到的让人心绪不宁的生活转变。10年后，盖尔·希伊（Gail Sheehy）的畅销书《旅程：可预测的成年危机》（Passages:Predictable Crises of Adult Life）加固了公众想象中中年危机的观念。到1994年，86%被调查的年轻成人相信“中年危机”客观存在。 电影工业通过愚笨化的叙述和胡搅蛮缠，把中年作为动荡时期的观念传播得到处都是，而可爱的中年家伙──主角多数是男性，会质疑他们生活的意义和价值。在《城市乡巴佬》（City Slickers,1991）中，三名男性[由比利·克里斯托（Billy Crystal）、丹尼尔·斯特恩（Daniel Stern）和布鲁诺·卡比（Bruno Kirby）饰演]都正经历中年危机，他们在无聊的生活中休了两周的假期，坐着牛车从新墨西哥到科罗拉多去。最近的同一主题的电影《荒野大飚客》（Wild Hogs,2007），描述了四位中年男士的冒险之旅，他们骑着摩托车上路，重燃年轻时候的兴奋之火。没有电影比《偷天情缘》（Groundhog Day,1993）更能抓住中年人可能的状态，比尔·默里（Bill Murray）在该片中饰演菲尔·康纳斯（Phil Connors），这是一个酗酒、自私的天气预报员，他的命运是每天重复同一天，直到他最后“悟到”，当他成为一个更好的人时，他的生活才有意义。在《百万金臂》（Bull Durham,1988）中，凯文·科斯特纳（Kevin Costner）饰演了棒球手“碰撞”戴维斯，被放逐去给小职业球队联盟的一位年轻天才球员当教练。“碰撞”敏锐地感觉到他的青春偷偷跑掉了，很像他减弱的安全撤回本垒的能力一样，但是他最终找到了真爱与棒球迷安妮·萨伏伊（Annie Savoy,由苏珊·萨兰登扮演）幸福地生活在一起。在奥斯卡获奖影片《美国丽人》（American Beauty，1999）中，莱斯特·伯恩汉姆表现出男性中年危机所有典型性的特点。他辞掉了自己高压力的工作，在当地的一个快餐连锁店炸汉堡包，开始吸食毒品但最终又戒掉，买了一部跑车，并对他年轻女儿的闺中好友产生了迷恋。 互联网和书籍不但给人们如何度过自己的中年危机提供了许多帮助，还给如何帮助配偶度过中年危机提供建议。这是正确的：女性并不对中年危机的恐惧免疫。“中年危机俱乐部”（Midlife Club）网站提醒访问者：“无论是你自己的中年危机，还是某个你爱的人的中年危机，无论你是男人，还是女人──前方道路注定崎岖不平！”这个网站售卖图书，帮助男人和女人们“顺利度过危机”，彼此分享智慧、策略和故事。花上2500美元，你可以在圣巴巴拉哈德逊研究所（Hudson Institute of Santa Barbara）购买“生命午餐”，这一大笔钱可以帮助你获得度过中年危机的特别训练，方式是“愿景、指导和有思想性的计划”还有“思考所有你可以带到下一个生命篇章的内容”。另一项特价服务是，只需12.95美元你能从催眠公司下载到“克服中年危机”（Overcome Midlife Crisis）服务，还有100%的90天无效退款保证（不许讨价还价），承诺你将“根除那些中年危机的感觉，再次扼住命运的咽喉”。 心理学家伊恩·戈特利布（Ian Gotlib）综述了15个月的《纽约时报》“生活艺术”栏目的头版头条和专题文章。他发现编辑平均每月2次使用“中年危机”一词去综述书籍、电影和电视节目。 除了互联网和媒体覆盖之外，另一个中年危机概念持续存在的原因可能是它建立在一些事实碎片的基础上。心理学家埃里克·埃里克森（Eric Erikson）观察发现，在中年人身上，许多人与已有的人生指南、意义和目的产生冲突，竭力去查明，是否有中途重新调整的需要。我们发现埃里克森对中年危机的普遍性有夸大之嫌，但是，人到中年一些人经历着以自我怀疑为特点的困扰，在这一点上他是对的。然而，就像一些（绝不是全部）青春期的孩子经验到情绪的骚动那样的证据一样，人们在生命的每十年里都在重新评估他们的目标和自己的经历。此外，在“中年危机”这个大伞下的相关经验范围是宽泛的，像换工作、离婚、买跑车还有朦胧恋情等。结果是，人们可以把大量的任何形式剧变或生活变动都看做中年灾难的铁证。 一些中年危机的“症状”，比如离婚，事实上更可能发生在中年到来之前。在美国，平均而言，人们首次离婚发生在婚后5年之内，一般男性33岁，而女性是31岁。此外，当人们40岁时购买梦幻般的运动跑车，这可能与妥善处理危机毫无关系，而是他们在财务上有能力购买他们小时候就梦寐以求的汽车。 中年期是压力特别大、困难特别多的时期，然而跨文化的研究并不支持这样一种论断。在一项针对1501名30～60岁之间中国已婚人士的研究中，丹尼尔·申克（Daniel Shek）并未在大部分中年男性和女性那里发现接近“危机”那样的、高水平的不满意状态。麦克·阿瑟基金会资助的研究者研究了总共约7195名25～74岁之间的男性和女性，其中有3032人参加了最大规模的有关中年人研究中的访谈。与大众的刻板印象相反，年龄在40～60岁之间的人们与自己前10年的生活相比，总体上感觉对自身的生活有更多的掌控力、表达出更高程度的幸福感。此外，超过3/4的答题者给他们人际关系的评分从“好”到“特别好”。男性和女性都可能同样地体会到什么是他们所认为的中年危机。研究发现，对中年危机的担心比事实上体验到的中年危机更加普遍。 许多其他研究发现也使得中年危机的神话不攻自破。跨越不同的研究，只有10%～26%（取决于科学家如何定义中年危机）的人报告他们经历过中年危机。此外，中年可以看做心理功能达到顶峰的时期。很明显，中年危机并不是人人皆会有的，甚至有可能不发生。所以，如果你想让自己的生活做出根本性的改变，买一辆红色运动跑车，或一辆“野猪”摩托车，这样做永远不会太早，也永远不会太晚。破除神话：近距离观察 空巢综合征 在儿子第一次离开家去上大学之后不久，一位母亲走进儿子的卧室去闻他T恤衫的味道。在一个网站上，有人叙述了她的不寻常行为，我们了解到这是“空巢综合征”非常正常的表现，空巢综合征指的是当自己的孩子离开家或者结婚之后，许多妇女身陷抑郁的痛苦无法自拔。流行的《心灵鸡汤》（Chicken Soup for the Soul）系列自助读物甚至专门出了一本书全力帮助“空巢者”适应她们的变化所带来的压力。 事实上，对于这种大众观点的科学支持很少，这种观点即当母亲的孩子离开家门、留下众所周知的空巢时，女士会体验与男士的中年危机等同的感觉。克里斯蒂娜·普鲁克斯（Christine Proulx）和海泽·赫尔姆斯（Heather Helms）访谈了142对第一个孩子离开家的父母。多数父母（包括男性和女性）都适应得特别好，感到这种变化是积极的，当孩子们更自立时，跟孩子的关系相处起来越发像伙伴。此外，事实上多数空巢者在重获自由之后，体验到生活满意度的提升。最近的一项追踪了18年婚姻关系的证据显示，婚姻关系也是上升的。
家庭成员角色的变化和自由时间的突然增加，对所有的家庭成员都可能提出新的要求。人们如果大部分以父母的角色来定义自己，坚持传统的女性结婚后只是家庭主妇的角色的家庭及社会观念，这极易导致空巢综合征。但是，儿童的“离开”对于父母来说并不是毁灭性的经验，尽管在媒体中这种经验经常被刻画得很消极。事实上，如果孩子们成功地完成了到年轻成人的转变，父母们多年养育孩子的辛苦奉献得到了回馈，这反倒是一个值得庆祝的机会。
