爱华网《世界金融五百年(上)》 第一章 大国兴衰背后的金融力量 拯救南海公司就是拯救英国
1711年，南海公司成立。南海公司虽为贸易公司，但实际上像英格兰银行一样，在当时是协助政府融资的私人机构。该公司为了支持英国政府的战争，认购了总价值近1 000万英镑的政府债券。作为回报，英国政府对该公司经营的烟酒等日用品实行了永久性退税政策，并给予其对南美地区的贸易垄断权。当时南美还在西班牙的手中，这种特权其实一文不值。
1719年，英国政府允许国债与南海公司股票进行转换。1720年，南海公司与英格兰银行竞买英国国债。南海公司通过贿赂政府官员与议会，完胜英格兰银行。公司承诺购买所有英国国债，但政府必须要逐年还本付息。公司为了促销股票，还允许客户以分期付款的方式来购买新发行的股票。在大众的心目中，南海公司的前景非常光明。这反映到市场上的结果就是，南海股价发神经似的迅猛上涨，半年涨幅高达700%。最为疯狂的时刻是，南海公司账面资产价值4 000万英镑的时候，股票总价值竟然高达4亿英镑，相当于当时英国每年财政收入的6倍。在南海公司股票示范效应的带动下，整个英国的股市变成了巨大的赌场，上至王室下至家庭妇女都蜂拥而至，抢购股票。所有股票的股价都像坐火箭一样地猛涨。这形成英国历史上的第一次金融泡沫。事后牛顿曾感叹道：“我能计算出天体的运行轨迹，却难以预料人们会如此疯狂。”1720年6月，为了制止股价的虚涨，英国国会通过了《1719年皇家交易所及伦敦保险公司法案》，简称《泡沫法案》。法案规定股份公司必须取得皇家特许状才能继续经营。英王乔治一世发表公告，警告泡沫公司属非法，要受政府检控。结果股市突然一落千丈，南海泡沫破灭。为了维护英国政府国债的信用，英格兰银行慷慨地向南海公司伸出援助之手，扮演了最后借款人的角色。英格兰银行的出手，让英国顺利度过了1720年金融危机，防止了银行体系与金融市场的崩溃。南海泡沫破灭之后，英国的金融市场逐渐恢复正常。到18世纪30年代，英国国债债权人最为担心的不是政府会不会归还本金和利息，而是能不能更长时间地持有更多的国债。但仅有以中央银行为核心的现代银行体系还远远不够。英国为了以较少的白银偿还较多的债务，通过降低银币成色的方法发行新币。结果在1696年，银币价值一落千丈，人们跑到英格兰银行进行疯狂的挤兑。“格雷欣法则”起了效果。那些足值的银币被人们储藏用来换取黄金，价值不足的银币却大量流通在市场上，英国政府信用濒临破产，国家货币与信用体系面临瘫痪。尽管在牛顿的严格监督下，英国铸币局在重量和纯度上实行了最为严格的标准来铸造新币，但由于白银大量流失，铸币局几乎无银可铸，直到1699年，货币重铸尚未完成。以国家和政府作为权威担保的银币，在公众中逐渐失去信用。为了解决这一问题，牛顿绞尽脑汁，费尽心思。
牛顿发现，当时的英国金价高于欧洲，大量国外黄金流入英国，人们对白银的价值已经彻底丧失信心。于是他向英国政府内阁提交了建立金本位制的调研报告，指出黄金应该成为主要流通货币，而白银应该降低为二流的辅币。欧洲从中世纪以来，主要流通货币都是白银铸造，牛顿在当时提出的建议是出人意料的破天荒的第一次。1717年，英国政府接受了牛顿的建议，将英国的黄金价格定为每盎司3英镑17先令10便士又1/2便士。至此，英镑的纸币正式与黄金挂钩，英国亦逐渐由英镑银本位制转向了英镑金本位制，市场上的白银恐慌随之消失。稳定的货币与健全的银行体系使得英国政府能以比法国低一半的利率筹措到更多的资金。这就让英国可以建设更为强大的军队并为欧洲盟国提供巨额的资助来对抗法国。
