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5000多年前，神农氏为姜姓部落的一位首领，在他生活的哪个年代，作为一酋之长神农氏和普通氏族成员一样长年劳作在田间。在劳动实践中，他发明了中国最早的农具----耒耜，从而大大促进了农业的发展，人们敬仰他对农业作出的贡献，所以称他为神农氏。
神农氏所处的时代，正是父系氏族公社初期，那时还没有剥削压迫，人们相处平等友爱。据史书记载，神农氏在位的时候，男子在野外耕作，女子在家织布，治理国家不需要监狱和刑罚，坐天下的王也不需要军队、警察。
神农氏还是中国最早的医药专家。据说，神农氏看到人民经常受到病魔的煎熬，心中忧虑不安。他从五谷能使人健康，联想到百草的果实块茎或许能治好人的疾病。传说中，神农氏跑遍山野采集各种各样的草药，为了摸清草药的特性，神农氏尝遍各种草药，常常中毒，甚至在一天中毒70多次。据说神农氏还编写了《神农百草》，里面记载了治疗各种疾病的药方。
神农氏还是一个天文历算学家，他把伏羲氏所作的八卦，演绎为六十四卦，起名《归藏》，不仅用来记事，还用来算卜。另外神农氏看到不少人需要的东西自己不会生产，不需要的东西生产得很多，生活很不方便，就让人们带着东西集中到一个地方交换，由此产生了中国最早的集贸市场。
为了供人们在劳作后娱乐，神农氏还制造出五弦琴，这种琴发出像鸟鸣一样的美妙音乐，后来，他的儿子制作出一种叫“钟”的乐器，并创作了很多歌曲，这些乐器都流传了下来。
神农氏在位140年，后来他的统治地位被黄帝所取代，神农氏死后葬在湖南长沙，今天的的陵墓还在，不过人们称它为炎帝陵。
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